- Не ожидал, но хотел, чтобы ты пришла. - Это было правдой - он хотел ее видеть.

И почти сразу оставил ее, будто испугался собственной откровенности. Едва кивнув Кумию, отвел в сторону Марка Скавра.

- Твое заявление в "Акте диурне" насчет войск Чингисхана мне кажется несколько непродуманным, превосходнейший муж,- понижая голос, чтобы не слышали остальные, сказал Элий.

- Разве ты заканчивал военную Академию, Цезарь? - надменно отвечал новый префект претория. Аристократ до кончиков ногтей, чьи манеры безупречны, а речь изысканна, он прекрасно подходил для приемов и парадов. Он неплохо бы смотрелся во время триумфа. Но Элий не мог представить его во главе легионов на марше. Не говоря уже о полях сражений.

- Монголы разорили империю Цзинь*, они сравняли Хорезм с землей и навели ужас на Персию,- напомнил Элий.

- Что касается Хорезма и Персии, то там живут ничтожные трусы. А восток... Разве империя Цзинь сравнима с Римом? - пожал плечами Скавр.

- Вместе империя Цзинь и империя Сунь** вполне сравнимы. По населению, ресурсам, территории и возрасту - даже очень.

* Империя Цзинь - Северный Китай.

** Империя Сунь - Южный Китай.

- Но не по мощи, - надменно отвечал Скавр.

- Мощь - понятие довольно спорное, - поморщился Элий. Он не любил этого слова - от него за милю разило самоуверенностью, и значит - глупостью. - Я хочу обсудить этот вопрос на заседании Императорского совета, - Элию с трудом удалось сдержаться. Ноздри его тонкого носа раздувались от гнева.

- А хочет ли этого император? - с надменной усмешкой отвечал Скавр.

- Лучше переоценить противника, превосходнейший муж.

- Достаточно будет одного нашего Четвертого легиона, чтобы уничтожить эту орду варваров, если они осмелятся сунуться к нам или к нашим союзникам, отвечал Скавр еще более надменно.

Элий понимал, что убедить Скавра ему не удастся, и все же продолжал спор, надеясь на чудо:

- Соотношение сил в мире изменилось. Природа не терпит пустоты. А в Риме теперь слишком много пустоты.

- У Рима по-прежнему тридцать легионов.

- Дело не в легионах, превосходнейший муж. Я пришлю тебе донесение одного репортера. Хочу, чтобы ты его посмотрел.

- Ты доверяешь репортерам? - Столько ледяного презрения было в голосе Скавра, что Цезарь невольно позавидовал: ему никогда не добиться подобных интонаций.

- Больше, чем военным, - не удержался от мальчишеского выпада Элий и тут же пожалел о своей выходке.

Пиршественный зал располагался возле длинного Канопского канала. Под этим полусводом пировали императоры и их любимцы, консулы, сенаторы, легаты и префекты, их любовницы и любовники, временщики и аристократы. Порой этот пиршественный зал на открытом воздухе забывали на долгие годы, и тогда слуги устраивали здесь свои маленькие пирушки и веселились с девками там, где прежде возлежали властелины мира.

Руфин любил поместье Адриана и заново отделал все павильоны, в том числе и апсиду у Канопского канала. Это было его любимое место. Быть может потому, что здесь не было почетных и низких мест:

на полукруглой скамье все равны. Пиршественная скамья была уже застлана мягкими шерстяными тканями, каждого из гостей ждала расшитая золотом подушка. А на столе на серебряных и золотых тарелках слуги расставляли закуски. Руфин занял место в центре. Элий же собирался расположиться рядом с Валерией, но император остановил его.

- Нет, нет, со своей сестричкой ты можешь беседовать в любое время. Лучше развлекай гостей. А я подберу для тебя более подходящую пару.

И возле Элия очутилась Летиция. Элий неожиданно смутился. Следуя совету Августа, он снял тогу и остался в одной пурпурной тунике из тончайшей шерсти. К тому же на ложе не полагается забираться в сандалиях, высокие голенища не скрывали уродство искалеченных ног. А в довершение всего Пэт вместе с венком принес шерстяные носки, окрашенные в пурпур. Летиция отвернулась и старательно делала вид, что не заметила услужливости Пэта.