— Как вы думаете, с какой целью были похищены чучела? — спросил Джо.

Миссис Баттер подозрительно уставилась на юношу своими зелеными глазками-бусинками.

— Я полагаю, чтобы выручить за них какие-то деньги. Для чего же еще?

— Но ведь воры, по словам аукциониста, сначала хотели их купить, — напомнил Джо. — Причем предлагали цену выше аукционной.

Наступило неловкое молчание. Первым его нарушил Кроуэлл. Кашлянув, он произнес:

— Должно быть, похитители коллекционируют чучела, а может, они решили, что подлинная стоимость этих чучел намного выше той, что была установлена на аукционе. Так или иначе, миссис Баттер хочет вернуть себе то, что принадлежит ей по праву, даже если это и не представляет большой ценности. Как я уже говорил, у нее каждый цент на счету.

— У мистера Баттера были друзья, которые разбираются в чучелах? — спросил Фрэнк.

— Мне не было дела до друзей Элиаса, — фыркнула вдова. — Как, впрочем, и до его бизнеса.

— А каким бизнесом занимался ваш покойный супруг? — поинтересовался в свою очередь Джо.

— Инвестированием. По крайней мере, так он мне говорил. Больших доходов это не приносило, вы уж мне поверьте!

По дороге домой ребята принялись обсуждать состоявшийся разговор.

— Готов поспорить, что миссис Баттер чего-то не договаривает, — сказал Фрэнк.

— У меня тоже сложилось такое впечатление, — согласно кивнул Джо. — Как ты думаешь, с чего следует начать поиски?

— Ты помнишь, как пикап задел нашу машину, а потом ударился о дерево?

— Да, конечно.

— На стволе должны были остаться следы краски. Даже если воры успели перекрасить пикап, то по этой краске мы можем установить, в каком гараже они это сделали.

— Неплохая мысль, — одобрительно произнес Джо. — Мне кажется, что их пикап уже был перекрашен. Больно неестественный у него цвет.

В имение Баттера ребята смогли приехать лишь после ужина. Высокий дом с остроконечной крышей, посеребренной лунным светом, мрачно темнел на фоне звездного неба. Сломанные перила крыльца и черные зияющие окна придавали ему зловещий вид.

— Классический дом с привидениями, — пробормотал Джо. — От одного его вида мурашки по коже бегают.

Они зажгли фонарики и принялись внимательно разглядывать дерево, о которое ударился пикап. Единственное, что им удалось обнаружить, это то, что на высоте около пятидесяти сантиметров была содрана кора.

— Сплошное невезение! — вздохнул Фрэнк.

— Похоже, пикап стукнулся о дерево передним бампером, — заключил Джо. — Следы колес… Неожиданно Фрэнк схватил его за руку.

— Смотри! — кивнул он в сторону дома. В темных окнах медленно двигалось неяркое пятно света.

НЕОЖИДАННОЕ ЗНАКОМСТВО

Джо похолодел.

— Все-таки не зря мы сюда приехали! — прошептал он, глядя на таинственный свет.

— Пошли! Нужно выяснить, что это такое, — подтолкнул его Фрэнк.

Выключив фонарики, юные сыщики пересекли, крадучись, лужайку и спрятались в кустарнике у крыльца. Почти в тот же миг входная дверь скрипнула, и на пороге появилась невысокая фигура.

Из своего укрытия Фрэнк и Джо напряженно следили за незнакомцем. Каково же было их изумление, когда они разглядели, что это мальчишка лет одиннадцати-двенадцати.

Осознавая всю нелепость ситуации, братья вышли из-за кустов.