— Тихо! — цыкнул на него Джо.— Ты что, хочешь все испортить?

— Настало время действовать,— решительно произнес Фрэнк.— Чет, садись в машину и поезжай за отцом. Скажи, чтобы он постучал в парадную дверь особняка условным стуком, он знает каким. А мы с Джо пойдем искать потайную дверь.

ПЛЕННИКИ

Чет поспешил к машине, прячась среди зарослей. Добравшись до нее, он облегченно вздохнул и взялся за ручку дверцы. Через двадцать минут он будет…

— Куда ты так торопишься, приятель? — раздался за его спиной свистящий шепот. Тяжелая рука легла Чету на плечо и сильным рывком заставила повернуться.

Чет похолодел, увидев перед собой искаженную злобой физиономию. Это был Грифф!

— Вот вы и попались, сыщики доморощенные!— ухмыльнулся бандит.— Ну, двигай вперед. Придется тебе побыть в моей компании, пока босс займется твоими дружками — братьями Харди!

Между тем Фрэнк и Джо, укрываясь сначала за лодочным сараем, затем за кустарником, которым была обсажена дорожка к дому, достигли наконец парадного входа. Пока Фрэнк открывал дверь, Джо внимательно огляделся кругом. Похоже, они остались незамеченными.

Дверь бесшумно растворилась, и ребята вошли в полумрак холла. В целях предосторожности они не стали проверять, горит свет или нет.

Они уже неплохо ознакомились с внутренним устройством особняка и быстро осмотрели его, перебегая на цыпочках из комнаты в комнату. Окончательно убедившись, что в доме никого нет, братья принялись за поиски потайной двери. Решили начать с библиотеки — ведь именно оттуда Джо услышал стон — и принялись дюйм за дюймом обследовать ее стены.

Они ощупали все выпуклости резьбы, украшавшей деревянные панели, даже провели ладонью по их верхней кромке, чуть не задохнувшись при этом от поднявшегося облака пыли. Фрэнк не удержался и чихнул, зажимая нос платком.

Через несколько минут Джо прошел в холл и, приоткрыв дверь, выглянул наружу. Все было спокойно. Вернувшись в библиотеку, он сообщил об этом Фрэнку.

— Ну и отлично,— сказал тот.— Нам осталось лишь осмотреть камин и стену по обе стороны от него.

Фрэнк поднялся с колен и распрямил занемевшую спину. Осмотр стенных панелей ничего не дал. Взглянув на часы, Фрэнк с удивлением обнаружил, что прошел уже целый час.

— Как ты думаешь, где сейчас отец? Джо пожал плечами.

— Наверное, сразу же выехал сюда, как только Чет ему все рассказал. Надеюсь, он скоро будет здесь.

Братья вновь принялись за работу. Прошел еще почти целый час, прежде чем Фрэнк обнаружил наконец то, что искал. Ощупывая рельеф, украшавший деревянную панель сбоку от камина, он вдруг почувствовал, как один из вырезанных на ней дубовых листьев сместился в сторону. Под ним был спрятан металлический диск.

— Джо, смотри, что я обнаружил! — позвал он шепотом брата.

Джо бросился рассматривать находку Фрэнка.

— Что это? — спросил он недоуменно.

— Понятия не имею. На замочную скважину явно не похоже.

Ребята пытались сдвинуть диск с места, но безуспешно. Внезапно Фрэнка осенило. Достав из кармана компас, он поднес его к диску. Магнитная стрелка завращалась как бешеная.

— Чтобы эта штука сработала, нужен сильный магнит,— заключил Фрэнк.— Может, он спрятан где-то в этой комнате?

— Скажешь тоже! — недоверчиво хмыкнул Джо.— Мы здесь все облазили, давно бы уже наткнулись на него.

Фрэнк все же решил попробовать найти магнит и стал медленно обходить комнату с компасом руках. Неожиданно он его выронил, и компас с глухим стуком упал на ковер. Юноша нагнулся, чтобы его поднять, и испуганно отдернул руку.

— Что за чертовщина! Он двигается! Джо ошалело уставился на компас, скользивши по ковру, точно живой.