«Если это предзнаменования, то племя Теней обречено… А я ничего не могу сделать, чтобы спасти его!»

Щербатая стиснула зубы и заставила себя слушать, о чем говорит ее предводитель.

- Племя Теней сильнее, чем когда-либо, - торжествующе рокотал Звездолом. - На всех границах мы ловили нарушителей, но не проиграли ни одной схватки! - Его взгляд пробежался по котам, стоящим внизу. - Пусть все племена знают, мы не потерпим вторжений на свою территорию и преступного воровства! - Он прищурился, словно бросал вызов любому, кто осмелится ему возразить. - А еще у нас появился новый ученик, его зовут Барсучишка! - закончил он.

Барсучишка, все это время нетерпеливо ерзавший рядом со своим наставником Кремнезубом, с готовностью вскочил со своего места. Он высоко держал голову и выглядел счастливым, но великое Звездное племя, как же он был мал! Ему едва исполнилось три луны!

- Барсучишка! Барсучишка!

Оруженосцы племени Теней громко приветствовали своего товарища, но Щербатая с болью видела, какими маленькими и неуклюжими они выглядели рядом с рослыми учениками других племен. Внутри у нее все оледенело от горечи. Один ученик племени Теней пропал без вести. Полевка умер от заражения раны, которую он получил, воюя с крысами. Совсем недавно Звездолома осенила очередная сумасбродная идея, и он приказал сделать охоту на крыс обязательной частью подготовки учеников. Его нисколько не смущало, что крысы способны запросто разорвать взрослого кота, а самым старшим ученикам племени Теней было не больше пяти лун от роду! Порой Щербатой казалось, что ее сын не столько жесток, сколько безумен.

Когда отзвучали приветствия, Корявый наклонился к уху Щербатой.

- Мне кажется, или этот ученик еще не достиг возраста обучения?

Его голос звучал настороженно, во взгляде явно сквозило осуждение.

Пестролистая, новая целительница Грозовых котов, встревоженно встрепенулась.

- Что ты такое говоришь? Разве в племени могут обучать котенка младше шести лун?

- Звездное племя этого не допустит, - пробормотал Корявый.

- Это тяжкое нарушение Воинского закона! - рявкнул Пачкун.

Щербатая еще ниже склонила голову. Укоры целителей жалили ее, как змеиные укусы. Она чувствовала, что обязана прекратить творящиеся преступления, но как? Кто мог остановить Звездолома и помешать ему губить котят?

«Чего эти целители ждут от меня? - с невольным раздражением подумала Щербатая. - Чтобы я признала, что бессильна как-то повлиять на своего предводителя? И что дальше?»

- Звездолом знает, что делает, - рявкнула она, поворачиваясь спиной к остальным целителям. - Вас это не касается!

Она слышала, как целители обиженно зашептались за ее спиной, сетуя на ее ужасный характер.

«Пусть лучше перемывают косточки мне, чем осуждают мое племя! Я не могу ни оправдать, ни защитить Звездолома, так что лучше мне вообще помалкивать».

Одно время Щербатая надеялась, что ее соплеменники выступят против Звездолома и заставят его хоть немного опомниться, но ее надежды оказались тщетными. Каким-то образом Звездолому удалось внушить всему племени, что отныне они находятся в состоянии войны со всем белым светом, и для того, чтобы выстоять, нужно жертвовать всем - даже собственными котятами. Старейшины, чья мудрость всегда помогала племени пережить трудные времена, были изгнаны на болота.

«Звездолом обладает беспредельной властью над нашим племенем! Великое Звездное племя, неужели его ничто не остановит?»

Когда Совет подошел к концу, Звездолом могучим прыжком спрыгнул со Скалы и помчался прочь с поляны. Барсучишка семенил за ним следом, то и дело восторженно озираясь по сторонам. Еще бы, малыш впервые в жизни увидел столько котов в одном месте!

Щербатая шла следом и невольно услышала разговор, состоявшийся между малышом и предводителем.