Щербатая шла следом и невольно услышала разговор, состоявшийся между малышом и предводителем.

- Видел, сколько здесь врагов? - спрашивал Звездолом, кивая на переполненную поляну Четырех Дубов. - Ничего, очень скоро ты встретишься с ними в настоящем бою. Ты тренируешься уже почти половину луны, а значит, готов к бою!

- Правда? - пискнул Барсучишка.

Звездолом важно кивнул.

- Скажу тебе по секрету, сегодня днем я учуял след племени Ветра на нашей территории, поэтому на рассвете мы нападем на этих трусливых мерзавцев! Пожиратели кроликов давно напрашиваются на хорошую взбучку!

Крохотный Барсучишка повернулся к своему наставнику Кремнезубу. Он был так горд, что чуть не лопался от счастья.

- Кремнезуб! - пропищал он. - Я иду на войну! - Не выдержав, малыш запрыгал между двумя огромными котами. - Звездолом обещал! Вот здорово! Сначала я использую тот чудесный бросок двумя лапами, которому ты меня научил, потом прыгну с выпущенными когтями и ка-а-ак вцеплюсь им в морды, и раз, раз…

Кремнезуб смерил его взглядом.

- Не нужно применять все приемы сразу, - мягко сказал он. - Помни, чему я тебя учил, а главное, знай, что не все битвы можно выиграть. В поражении нет ничего постыдного, если ты честно сражался и уступил более сильному противнику.

Он говорил все это с таким мрачным видом, что Щербатая невольно задалась вопросом, хочет ли Кремнезуб вести своего ученика в бой.

Таволга, шедшая рядом со Щербатой, с нежностью посмотрела на своего храброго Барсучишку.

- Я так горжусь им! - промурлыкала она. - Ты же помнишь, Щербатая, как тяжело он появился на свет, как мы боялись, что он погибнет… Он для меня все! Могла ли я подумать, что мой полосатый Барсучонок вот-вот станет настоящим воином племени Теней!

Щербатая прикусила язык, чтобы не наговорить королеве лишнего.

«Твой котенок еще даже до ученика не дорос, ему всего три луны от роду! Какой из него воин, Таволга?»

Щербатая сидела в колючей траве на другой стороне Гремящей Тропы и прислушивалась к звукам потасовки с племенем Ветра. Утреннее солнце приветливо сияло над ее головой, лес шелестел свежей листвой Юных Листьев.

«В такой день никто не должен умирать!»

Шорох травы отвлек ее от тревожных мыслей. Щербатая обернулась и увидела Черняка, волочившего в зубах обмякшее тельце полевки. Как ни странно, изгнание преобразило молодого воина. Он окреп и расцвел, стал держаться увереннее и ходить с высоко поднятой головой. Щербатая догадывалась, что Черняк наконец-то нашел смысл жизни, который так долго искал. Теперь он заботился о старейшинах, охотился для них, утешал и подбадривал, помогая пережить тяготы изгнания.

Черняк бросил добычу на землю рядом со Щербатой и насторожил уши, прислушиваясь к отдаленным звукам битвы.

- Как ты думаешь, когда это все закончится? - тихо спросил он.

- Когда все погибнут, - процедила Щербатая. - И наши коты, и воины племени Ветра.

- Но почему Звездное племя это допускает? - спросил Черняк.

- Откуда я знаю? - вздохнула Щербатая. - Может быть, они гордятся Звездоломом!

«Я столько раз умоляла Звездное племя дать ответ, но предки будто не слышат меня, - горько думала она. - Они отвернулись от нас, им все равно, что с нами сделает Звездолом…» Но разве она могла сказать об этом вслух?

- Ты же видишь, племя Теней сейчас стало самым сильным и грозным в лесу, - вздохнула Щербатая.

Но Черняк лишь печально покачал головой.

- Я не могу поверить в то, что наши предки, которых мы чтим и уважаем, могут гордиться безумцем, истребляющим собственное племя и наводящим ужас на всех соседей! - решительно сказал он. - Я никогда не поверю, что Звездное племя одобряет то, что творится!

Он встал, подобрал с земли свою полевку и побрел к старейшинам.