Щербатой очень хотелось пойти с ним, но она понимала, что голод и лихорадка вряд ли позволят ей сегодня сосредоточиться на тренировке.

- Нет, спасибо, - отказалась она. - Я хотела еще поохотиться немного.

- Брось! - не отставал Клокастый. - Мы и так все утро охотились!

Щербатая почувствовала подступающий гнев.

- Боевой подготовкой голодных не накормишь! - пробурчала она. - Сейчас племени нужна еда, а не подготовка к будущим битвам, до которых еще дожить надо! Сейчас нашим соседям не до нападений, они сами еле лапы таскают от голода!

Клокастый отшатнулся, растерянно глядя на нее.

- Я думал, ты хочешь стать лучшей воительницей племени! - пробормотал он. - Пускай оруженосцы охотятся, мы свое дело уже сделали. Нельзя забрасывать боевую подготовку только потому, что в племя набрали всякого сброда, который не способен даже кучу с добычей наполнить!

Щербатая возмущенно посмотрела на него. Ей хотелось сказать, что Клокастому должно быть стыдно за свои слова. Хотелось спросить, с каких это пор пропитание племени стало обязанностью исключительно оруженосцев, и кто решил, что воины должны заниматься только боевой подготовкой. Но она промолчала.

- Да оставь ты ее, Клокастый, - промурлыкала Лисохвостка, прижимаясь к плечу Клокастого. - Не волнуйся, я сейчас сбегаю за Ящеркой, она с удовольствием пойдет с нами!

Клокастый кивнул. Бросив ледяной взгляд на Щербатую, он повернулся к ней спиной и зашагал к выходу.

Щербатая с тоской посмотрела ему вслед.

«Ну вот, опять, - устало подумала она. - Он снова обиделся, теперь будет дуться и молчать… Нет, я понимаю, почему он так себя ведет, но это не значит, что мне нравится, когда со мной так обращаются!»

Сердито передернув плечами, она отправилась разыскивать Камнезуба. Пусть пошлет ее в охотничий патруль!

Глашатай беседовал с предводителем в палатке у подножия большого дуба. Подойдя ближе, Щербатая с болью в сердце заметила, как сильно постарели оба кота за прошедшие луны. Суровая пора Голых Деревьев не пощадила их. Оба стали тощими, как лисы, их морды поседели, глаза утратили былой блеск.

«Они совсем не похожи на вождей сильного и могучего племени! - со страхом подумала Щербатая. - Скорее бы наступили Юные Листья, скорее бы наполнились пустые животы, и наше племя вновь стало сытым и сильным!»

Потоптавшись у входа, она просунула голову внутрь.

Кедрозвезд встрепенулся.

- Что-то случилось?

- Нет, я просто хотела поговорить с Камнезубом, - сказала Щербатая. - Сейчас никто не идет на охоту? Я хотела присоединиться к какому-нибудь патрулю.

Кедрозвезд одобрительно посмотрел на нее.

- Я давно слежу за тобой, Щербатая, и заметил, что ты не щадишь себя, помогая племени. Прошу тебя, хорошенько поешь перед тем, как снова отправляться в лес.

- Оленуха скоро пойдет на охоту вместе с Жабоходом и Золой, - сказал Камнезуб и показал ушами на кучу с дичью, возле которой торопливо ели коты. - Ты можешь пойти с ними, только поешь сначала.

- Спасибо!

Щербатая со всех лап бросилась к куче, передала Оленухе распоряжение Камнезуба и впилась зубами в тощую землеройку. Она едва успела проглотить последний кусочек, когда Оленуха встала и повела свой патруль к выходу.

Лес по-прежнему был пуст. Жабоход поймал мышь, опрометчиво высунувшуюся из-под корней дерева, но это оказалась единственная дичь, которая попалась им от болот до ограды территории Двуногих.

- Надеюсь, мы не будем подходить слишком близко, - прошептала Зола на ухо Щербатой. - Честно говоря, мне совсем не хочется встречаться с этими сумасшедшими домашними котами. Вдруг у них хватит ума снова наброситься на нас?

- Нет, они к нам не полезут, если мы сами не будем искать неприятностей, - ответила Щербатая. - Особенно теперь, когда они знают, что мы не похищали их друзей.