Щербатая не могла оторвать взгляд от его прекрасных и взволнованных глаз. Как бы она хотела, чтобы ее Клокастый всегда был таким, как сейчас - искренним, открытым. Чтобы он научился обуздывать свой тяжелый характер, чтобы не терзал ее необъяснимыми приступами упрямого недовольного молчания… Но разве Клокастый виноват в том, что вырос таким?

«Бедный, он рос без отца, с детства страдал от насмешек и сплетен! А потом узнал, что его отец - домашний кот, который даже знать его не хочет! Нет, я не должна судить его за тяжелый характер, а должна терпеть и понимать, - подумала Щербатая, устыдившись своей недавней вспышки. - Конечно, он порой бывает раздражителен и груб, а иногда отказывается со мной разговаривать, но ведь он поступает так не со зла, он просто очень несчастен!»

- Конечно, я хочу быть с тобой, - прошептала она.

Клокастый с облегчением лизнул ее в ухо.

- Здорово! А теперь давай отнесем твою добычу в лагерь.

Коты обступили их, когда Щербатая торжественно возложила своего дрозда в жалкую кучку с дневной добычей.

- Вот молодец, Щербатая, - промурлыкала Оленуха. Похвала бывшей наставницы согрела сердце Щербатой, на душе у нее стало светло и радостно. Другие коты тоже поздравили ее с удачей, хотя, разумеется, нашлись и недовольные.

- Подумаешь, какой-то жалкий костлявый дрозд, а шуму столько, будто она принесла в лагерь кролика! - прошипела Лисохвостка. - Разве этим наешься?

Щербатая привычно сделала вид, будто ничего не слышала. Слава Звездному племени, у нее хватало других забот, кроме как забивать себе голову нытьем вечно недовольной Лисохвостки!

Гораздо сильнее ее сейчас тревожило другое. Не успела она переступить порог лагеря, как почувствовала себя очень скверно. Ее бросало то в жар, то в холод, шкуру покалывало, словно полчища муравьев ползали у нее под шерстью.

«Что это со мной?»

Щербатая отошла от кучи и попыталась сообразить, где находится источник очередной ее болезни. Лапы сами принесли ее в палатку старейшин, где она увидела Пташку, беспокойно метавшуюся по своей подстилке. Глаза старухи сухо блестели, она что-то бессвязно бормотала себе под нос.

«О нет, только не это! Кажется, я подцепила жар от Пташки!»

Щербатая помчалась через лагерь в палатку целительницы.

- Быстро, иди со мной! - прошипела она, просунув голову между двумя камнями, образовывавшими вход на полянку Полынницы. - У Пташки жар, она мечется в лихорадке!

Полынница подняла голову от кучки листьев щавеля.

- Вот беда! Ладно, отнеси ей целебные травы, - сказала она, возвращаясь к подсчетам.

- Что? - тупо переспросила Щербатая. Наверное, она удивилась бы меньше, если бы из-за кустов выскочил здоровенный барсук. - Полынница, у тебя пчелы в голове завелись? Будь добра, отвлекись от своего важного занятия и вспомни, что это ты у нас целительница и лечить соплеменников - твоя работа. Вряд ли ты хочешь, чтобы я накормила Пташку чем-нибудь не тем или вовсе убила ее!

Полынница помедлила, словно собираясь что- то сказать, потом пожала плечами и направилась к своим хранилищам.

Щербатая невольно отметила про себя, что целительнице пришлось засунуть лапу в яму до самого плеча, чтобы вытащить пару сморщенных листочков бурачника. Значит, кладовые Полынницы почти опустели. Шерсть на спине Щербатой зашевелилась от страха.

«В такой холод свежие травы еще не скоро вырастут, а запасы Полынницы подошли к концу. Как же мы выживем - больные и голодные?»

Полынница обернулась, зажав в зубах листья. Кивнув Щербатой, она вышла из палатки и побрела через поляну. Щербатая пошла было за ней, но наткнулась на озиравшегося по сторонам Клокастого.

- Вот и ты! - обрадовался он. - А тебя повсюду искал! Может, сходим в овраг, потренируемся с Лисохвосткой и Волкогривом? - Он махнул хвостом в сторону молодых воинов, нетерпеливо ожидавших чуть поодаль.