- Он всего лишь никчемный домашний кот, - холодно обронил Клокастый. - Уж не собираешься ли ты оплакивать эту падаль?

Щербатая открыла пасть, но не успела произнести ни слова, потому что почувствовала приближение новых запахов. Через несколько мгновений из-за деревьев выскочили Ржавка и Валун, за ними появились Лягушник и Оленуха.

- Что тут творится? - ахнул Валун.

- Джем и домашние коты напали на наш лагерь! - быстро выпалила Щербатая. - Они думают, будто мы держим вас в плену!

Но тут Ржавка увидела распростертое тело Хала и бросилась к нему. Остановившись над убитым котом, она вдруг оцепенела.

- Ч-что… случилось? - еле слышно прошептала она срывающимся голосом.

- Он напал на Щербатую, - спокойно ответил Клокастый. - У меня не осталось выхода.

Ржавка и Валун в ужасе переглянулись. Щербатая хотела назвать Клокастого лжецом, но наткнулась на его беспощадный взгляд и поняла, что никакие ее слова уже ничего не исправят.

- Но ведь Воинский закон велит… - начал было Валун.

- Этот кот не находился под защитой Воинского закона, - оборвал его Клокастый. - Так что не будем терять времени на пустые разговоры. Бегите в лагерь и скажите этим ненормальным котам, что вас никто не держит силой!

Даже не взглянув на убитого, Клокастый повернулся и помчался в сторону лагеря. Валун заколебался, но все-таки побежал за ним вместе с Лягушником и Оленухой.

Ржавка осталась стоять над телом Хала, не сводя с него блестящих глаз.

Щербатая подошла к ней, ласково дотронулась хвостом до плеча.

- Нам нужно идти…

- Это мой отец, - еле слышно прошептала Ржавка.

«Великое Звездное племя! - в немом ужасе подумала Щербатая. - Только бы она не узнала, что Хал был и отцом Клокастого! В конце концов, у нас в племени есть и другие коренастые коты, внешне похожие на Клокастого!»

Она мягко подтолкнула Ржавку в сторону кустов и пошла рядом с ней. Войдя в лагерь, Щербатая сразу поняла, что битва близится к концу.

Отдельные стычки еще продолжались, но большинство домашних уже сдались и прекратили сопротивление. Воины стояли над ними, тяжело раздувая расцарапанные окровавленные бока.

Кедрозвезд стоял посреди поляны.

- Вот Ржавка и Валун! - прорычал он, взмахом хвоста подзывая к себе оруженосцев. - Полюбуйтесь на них!

Оруженосцы подошли к предводителю и огляделись по сторонам со смешанным выражением ужаса и смущения.

Кедрозвезд указал ушами на Джема.

- Объясните этому коту, что вы делаете здесь, - приказал он.

- Мы хотели понять, каково это - жить в лесу, - начал Валун, поднимая голову. - И поняли, что такая жизнь нам по душе…

- Мы сами решили остаться! - вставила Ржавка, смело посмотрев в глаза Джема. - Нас никто не держит насильно.

Джем только пасть разинул. Беленькая Фея прильнула к нему, изумленно хлопая глазами.

- Как? Неужели вы по доброй воле хотите остаться с этими дикими и жестокими котами? - ахнула она. - А мы пришли вас спасать!

- Вы называете нас жестокими? - гневно процедил Кедрозвезд. - Но ведь это не мы без предупреждения напали на вас среди ночи! Не мы набросились на вас, спящих, не потрудившись выяснить, в чем дело! Если бы вы пришли к нам с миром и спросили, где ваши товарищи, все могло решиться спокойно, без кровопролития!

- Это все Хал придумал, - виновато признался Джем. - Он не мог смириться с тем, что навсегда потерял тебя, Рыжая. Кстати, где он? - спохватился рыжий кот, оглядываясь по сторонам.

- Он мертв, - сдавленно выговорила Ржавка.

Джем и Фея в ужасе переглянулись.

Щербатая услышала, как в толпе хрипло охнула Вихренница.