- Травы? - поразился Клокастый, глядя на торчавшие у нее из пасти стебельки. - Ты же, кажется, на охоту пошла?

Щербатая осторожно положила драгоценные стебельки на землю.

- Это для Полынницы!

Глаза Клокастого потемнели.

- Пусть Полынница попросит оруженосцев принести ей то, что нужно! Ты воительница, а не кошка на побегушках у целительницы!

- Можно подумать, это большое дело - травку из леса принести! - поддакнула Лисохвостка.

- Но воины должны помогать своему племени! - разозлилась Щербатая. - Целебные травы нужны племени не меньше, чем дичь, а значит, собирать их так же важно, как сражаться и охотиться!

- Нет, не значит! - дернул хвостом Клокастый. - Ты не целительница, поэтому заботиться о больных не твое дело! Ты позоришь себя, Щербатая! Глядя на тебя, кто-нибудь может подумать, что ты вообще не хочешь быть воительницей!

- Я хочу быть воительницей! - рявкнула Щербатая. - А тот, кто думает иначе, просто мышеголовый шерстяной дурень!

- Тогда дай мне знать, когда захочешь возобновить боевую подготовку, - холодно бросил Клокастый, проходя мимо нее. - Ящерка, выходи! Мы тебя нашли!

Щербатая поплелась в лагерь. Недавняя радость, переполнявшая ее, угасла без следа. Стоило ей выйти на поляну, как на нее снова обрушилась волна боли и голода.

«Как бы я хотела рассказать Клокастому о том, что чувствую каждый раз, когда кто-то в племени страдает! - устало подумала она. - Но ведь он все равно мне не поверит да и не поймет… Но разве я хотела, чтобы так было! Я просто хочу быть воительницей!»

Глава XVII

Щербатая проснулась и с ужасом поняла, что задыхается.

«Помоги мне, Звездное племя!» Она засучила лапами, пытаясь сбросить с себя мох, который ее душил. Но лапы лупили по воздуху. Никакого мха на ней не было. Тогда Щербатая села и открыла глаза. Вокруг спали воины, их бока мерно вздымались и опадали в такт дыханию.

Дышать стало еще труднее, каждый вздох давался с огромным усилием. Хрипя, Щербатая встала и поплелась к выходу, едва не наступив на Ореха, сладко спавшего в своем гнездышке. Стоило ей выйти на поляну, как ледяные когти холода вонзились ей под шкуру. Звезды ярко сияли в черном небе. В лагере царила тишина, но Щербатая расслышала негромкие голоса, доносившиеся из палатки старейшин.

С трудом хватая пастью воздух, она побрела по поляне. Подойдя к палатке, Щербатая услышала доносившиеся изнутри хрипы и взволнованный голос Ящера:

- Да нельзя же так, Пташка! Не упрямься, надо позвать Полынницу!

Щербатая просунула голову сквозь ветки и сразу увидела лежавшую на подстилке Пташку. Грудь старой кошки тяжело вздымалась, она хрипела, открыв пасть. Старый Ящер беспомощно смотрел на нее, поглаживая по плечу.

- Я приведу Полынницу! - сказала Щербатая.

Полынница спала так крепко, что Щербатая с трудом ее растолкала.

«Бедная, она совсем вымоталась! - подумала Щербатая. - И неудивительно, когда у нас поллагеря заболевших!»

Наконец, целительница проснулась и непонимающе уставилась на Щербатую.

- А? Что?

Потеряв терпение, Щербатая решительно направилась к кладовой и смахнула лапой папоротники, укрывавшие ямки с целебными травами. Мать-и-мачеха, которую она принесла два рассвета тому назад, уже закончилась, но на дне ямки нашлось несколько сморщенных ягодок можжевельника.

Подцепив когтями ягодку, Щербатая сунула ее под нос Полыннице.

- Пташка хрипит и задыхается, - прошипела она. - Это ей поможет, да?

Полынница устало кивнула.

- Позови меня, если там что-то серьезное, - пробормотала она.

Щербатая возмущенно повела усами.

«Между прочим, я не твоя ученица!» - прошипела она про себя.