Целительница помолчала, с жалостью глядя на съежившуюся перед ней Щербатую. Потом тихо добавила:

- Нельзя вечно бегать от судьбы, Щербатая. Тебе предназначено стать целительницей!

Глава XVIII

Эта половина луны ползла медленно, как улитка. Все это время Щербатая оставалась в палатке Полынницы, постепенно приходя в себя после схватки с воинами племени Ветра. Иногда ей казалось, что ее раны никогда не затянутся. Щербатой мучительно хотелось уйти в лес, поохотиться для племени, но стоило ей встать, как у нее сразу же подкашивались лапы, и она со стоном падала на подстилку. Она исхудала, ослабела и почти утратила интерес к окружающему. Днем и ночью в ее сердце царапались страшные слова, которые сказала ей Полынница после битвы.

Тебе предназначено стать целительницей…

Однажды утром, когда Щербатая с усилием потягивалась, мечтая поскорее вернуть себе утраченные силы, в палатку вошла встревоженная Полынница.

- Что-то случилось? - спросила Щербатая, заметив ее состояние.

Полынница повела ушами.

- Это все Крапивка! У нее опять пропало молоко. Дождевушка охотится для нее, но ты же знаешь, что сейчас в лесу почти не осталось дичи! Но хуже всего то, что даже когда Дождевушке удается что-нибудь поймать, Крапивка отказывается от еды!

- Беда, - вздохнула Щербатая. - Если она не будет есть, то совсем ослабеет.

- Может, подберешь мне что-нибудь для пробуждения аппетита? - устало попросила Полынница.

Щербатая уверенно направилась в кладовые.

- Я думаю, лучше всего подойдет щавель, - пробормотала она вполголоса, вспомнив, как когда-то Пепелица давала эту травку Ящеру, который стал плохо есть.

Открыв ямку, в которой хранился щавель, Щербатая вытащила горстку сморщенных листиков и отнесла их Полыннице.

- Спасибо, - кивнула целительница. Она быстро обнюхала раны Щербатой и заметила: - Гляди-ка, все почти зажило! Думаю, сегодня ты сможешь присутствовать на церемонии посвящения Ржавки и Валуна.

- Их собираются посвящать в воины? - ахнула Щербатая. - Неужели они уже выдержали испытание?

- Еще вчера, - ответила Полынница. - Оба справились с блеском!

- Сколько же всего произошло, пока я тут торчала, - пробурчала Щербатая.

Полынница, семенившая к выходу, обернулась и пристально посмотрела на нее.

- Это всего лишь палатка целительницы, а не обратная сторона луны! - сухо заметила она. - На свете полно мест гораздо хуже этого. Между прочим, именно в моей палатке можно раньше всех узнать о том, что творится в лагере!

Щербатая не успела ничего ответить, потому что в палатку протиснулся Клокастый. Щербатая громко замурлыкала от радости, разом забыв и о Полыннице, и обо всем на свете. Верный Клокастый каждый день навещал ее, пока она болела, и постоянно спрашивал у Полынницы, когда же Щербатая сможет вернуться в строй.

- Сегодня она может выйти из лагеря, только недалеко, - сказал целительница, предупреждая неизбежный вопрос Клокастого. С этими словами она подхватила с земли щавель и поспешила в детскую.

Глаза Клокастого просияли.

- Наконец-то! Щербатая, давай прогуляемся до большого дуба?

Но их разговор был прерван раскатистым возгласом Кедрозвезда.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!

- Ой, наверное, он зовет нас на церемонию Ржавки и Валуна! - всполошилась Щербатая.

Клокастый недобро прищурился и промолчал.