— Мистер Дрю отправился в деревню, — сообщила ей миссис Доннелли, — но к завтраку обещал вернуться.

Однако прошло полтора часа, а отец все еще не появился, так что Нэнси даже начала беспокоиться.

— Если он в ближайшее время не вернется, это поломает все наши сегодняшние планы, — заявила она.

В этот момент на тропинке, ведущей к дому, появился Карсон Дрю. Он шел быстрым шагом. Заметив улыбку на его лице, Нэнси подбежала к нему.

— Что, папа, хорошие новости?

— Да. Я располагаю неопровержимыми доказательствами того, что Соутайс замешан в попытке похищения права собственности на лесные угодья, которыми владеет здесь Маркус Тейлор, — сообщил Карсон Дрю, усаживаясь за завтрак, который миссис Доннелли заботливо держала для него на плите. — Мне кажется, за сегодняшнее утро я собрал достаточно материала, чтобы выиграть процесс.

— Я очень рада, — улыбнулась Нэнси. — Если бы мы смогли отвоевать еще и мой земельный участок, все было бы просто отлично.

— Я побываю на твоей земле сегодня, если получится, и потолкую с Соутайсом, если он там все еще работает, — заявил Карсон Дрю.

Сидевший неподалеку Норман Ранни услыхал его слова.

— Это легко устроить, мистер Дрю. Я эту местность знаю не хуже любого проводника. У меня здесь, в Лэйк-Веллингтоне, есть лодка, и я с радостью вас отвезу.

— Мне просто неудобно так вас беспокоить. Разрешите мне заплатить вам…

— Это исключено, мистер Дрю. Ваша дочь оказала мне такую услугу, за которую я до конца своих дней не смогу расплатиться. А кроме того, у меня есть личные причины как можно скорее вернуться в хижину мистера Чапа.

— В таком случае мы с радостью примем ваше предложение, мистер Ранни. Как скоро мы можем отправиться в путь?

— Если хотите — через пятнадцать минут.

— Я буду готов, — пообещал мистер Дрю.

— Мы тоже, — заявила от имени своих поДрюг Нэнси.

Девушки поспешили в свои комнаты, чтобы облачиться в более удобную одежду. К тому времени, когда Норман Ранни подготовил лодку и снаряжение для устройства лагерных стоянок, пассажиры уже ждали его на причале.

Старатель выбрал маршрут, сходный с тем, которым недавно вез девушек Пит Аткинс. Сначала они пересекли озеро Веллингтон, потом поплыли вдоль берега озера Стюарт. Мистер Дрю и Норман Ранни сменяли Дрюг Дрюга на веслах. Так как времени терять никто не хотел, ленч съели на ходу.

— А мы идем неплохим темпом, — заметил спустя какое-то время старатель, глядя прищуренными глазами на солнце. — Вон там, видите? Это уже хижина Чапа!

На дальнем берегу озера девушки смутно различили контуры какого-то бревенчатого строения, Нэнси сразу же заметила, что дым из трубы не идет.

— Я так надеялась, что на этот раз мы найдем мистера Чапа дома, — огорченно вздохнула она. — Вы ведь не думаете, что с ним могло что-нибудь случиться?

— На мистера Чапа непохоже отсутствовать по нескольку дней кряду, — пожал плечами Норман Ранни. — Я начинаю беспокоиться…

Подбодренный близостью цели, старатель изо всех сил налег на весла, и через каких-нибудь десять минут днище лодки заскрипело по прибрежному песку.

Пока проводник и мистер Дрю вытаскивали судно из воды, Нэнси, Джорджи и Бесс пошли вперед, чтобы выяснить, дома ли мистер Чап. Выбежав на прогалину, Нэнси резко остановилась. Окна и двери хижины были заколочены!

— Вот те на! — удивленно воскликнула девушка. — Что же это может означать?

Бесс и Джорджи были поражены не меньше. Они бегом кинулись назад к берегу, чтобы сообщить новость мужчинам.