Змея его укусила?! — испуганно воскликнул Фрэнк.

Никто пока не знает. Макс, — он показал на своего товарища, говорившего по телефону, — звонит Парди, чтобы отправили туда команду. — Он покачал головой. — Полдюжины змей исчезло, а ночью температура опустится почти до десяти градусов.

Ну и что из этого? — спросил Джо.

Змеи — холоднокровные животные, — мрачно ответил служитель. — Они будут забираться в места потеплее. В жилые дома, например…

Или в прачечные, — добавил второй, закончив говорить по телефону. — Они уже выехали, даже мистер Файзер. Пока я звонил, поступил еще один сигнал из той же прачечной. — Лицо служителя было совсем бледным. — Кто-то еще увидел змею, даже успел ее рассмотреть. Говорят, в ней футов восемь.

Фил ахнул, а Фрэнк и Джо встревоженно переглянулись.

Длина тигровой змеи была как раз восемь футов!

ОБВИНЕНИЕ

Взгляд Фила заметался по комнате.

— Неужели мы ничем не можем помочь?

Макс отрицательно помотал головой и посмотрел на часы.

— Файзер должен быть уже там. Они позвонят, как только что-нибудь выяснится.

Время тянулось бесконечно долго; наконец телефон зазвонил, и Макс схватил трубку. Молча выслушав сообщение, он заулыбался.

Джейк? Ну, слава Богу! Ничего приятнее я сегодня не слышал. Спасибо, Ларри. — И он с облегчением опустил трубку на рычаг.

Ну что там? — в нетерпении теребил его

Джо.

В прачечной действительно одна из наших змей. Но это Джейк, так что никакой беды не случилось.

Джейк? — повторил Фрэнк. — Кто такой

Джейк?

— Джейк — это восьмифутовая королевская кобра.

Королевская кобра? В прачечной?! — воскликнул Фил. — А ребенок… он не…

Кто бы ни был этот ребенок, он родился под счастливой звездой, — улыбаясь, сказал Макс. — Джейк к нам попал из цирка. Был там артистом. Поэтому ядовитые зубы у него обломаны. Он большой и страшный…

Но совершенно безобидный, — закончил второй служитель. — На этот раз нам повезло.

На этот раз — да, — хмуро подтвердил Макс. — Но в другой раз…

Продолжения не требовалось. Каждый в комнате знал, что рано или поздно везению наступит конец.

Все двинулись было к выходу, но тут обнаружилось, что дорогу им перегородила приземистая фигура Эзры Коллига, шефа бейпортской полиции. Коллиг частенько конфликтовал с братьями Харди, когда они вели расследования. Поэтому он и сейчас при виде их не выразил никакой радости.

— Я намеревался встретиться с тем, кто здесь ведает змеями, а вместо этого застаю вас, — пробурчал он.

Только он собрался продолжить, как в комнату вошел Грант Файзер и почти сразу за ним — Билл Парди. Увидев полицейского в форме, Файзер раздраженно накинулся на него:

Что здесь происходит? Кто вы такой?

Я — шеф полиции Коллиг, — отрезал тот, возмущенный тоном Файзера. — А вы кто?

Грант Файзер, я здесь сейчас за главного. Чем вызвано ваше вторжение?

Прошу простить меня, мистер Файзер, — вмешался Парди, — но я счел необходимым вызвать полицию.

Ах, вот как! Сочли за лучшее! — вспылил Файзер. — Вы думаете, свора безмозглых сыщиков скорее поймает змей, чем наши служащие?

Глаза Парди сердито вспыхнули, и он процедил сквозь зубы:

— В зоопарке произошла кража, сэр. Положение очень серьезное.

Файзер хотел было возразить, как вдруг Коллига прорвало.