В джипе, спиной к теме, сидели двое. На водительском месте – человек с черными блестящими волосами, смазанными гелем. Другой что то ему говорил – это был Квадратный.

Тема медленно опустился на землю.

Щелкнула дверца. Из джипа вылез наемный убийца, одетый в синий рабочий халат и замызганную кепочку. В руках он держал скромный дерматиновый чемоданчик со стальными уголками – с такими чемоданчиками обычно ходят слесари и водопроводчики. Квадратный сел в "Жигули" и уехал. Человек в джипе, которым был не кто иной, как Скабичевский, остался неподвижен.

Тема отполз по пластунски из опасного места и побежал, пригибаясь, словно под обстрелом, и цепляясь за траву руками. Едва увидев его, вся компания вскочила, как по сигналу.

– Кто там?

– Что случилось?

– Кого ты увидел? – с встревоженными лицами расспрашивали друзья.

Тут же позади взревел мотор, и джип исчез в лесу.

– Там… там… – задыхаясь вымолвил Тема, – там Квадратный и Скабч… Скабичевский!

Абрикос гулко залаял.

– Тихо, – цыкнул Серый. – Чего вы переполошились? Мы же искали Питомцев, и вот они здесь!

– Ничего они нам не сделают! – воскликнул Лешка. – Не бойтесь!

– Да уж, – проговорил успокоившийся Тема. – Такая встреча… Слушайте! – воскликнул он. – Все это означает, что Квадратный работает на Скабичевского!

– Верно, – согласился Лешка. – Они сюда не воздухом подышать приехали. И в чемоданчике у него не гаечный ключ, а… взрывчатка! Или винтовка – я такие в кино видел – собирается из отдельных частей, и… Но кого они пристукнуть задумали?

Тема сел на траву.

– Неужели не понятно? Скабичевский хочет занять место главного Питомца… Они собираются ликвидировать…

– Бесконвойного! – воскликнул Лешка.

– Правильно.

– Мы должны немедленно уезжать отсюда! – заявила Настя. – Не надо рисковать! Пускай бандитами занимается милиция.

– Надо срочно позвонить Шитову, – проговорил Тема, доставая из кармана визитную карточку полковника.

Друзья отправились на поиски телефона. Как назло, ближайший автомат оказался игрушкой в руках местных удальцов. Не зная, куда девать буйную силушку, доморощенные Алеши Поповичи перевернули будку и вырвали с корнем телефонную трубку.

– Что они здесь, голубиной почтой пользуются? – с досадой воскликнул Тема. – Пока мы телефон ищем, человека убить могут!

– Надо надеяться на лучшее, – рассудительно проговорил Лешка. – Может, все не так плохо, как ты думаешь. Может, Квадратный здесь случайно оказался!

А грубоватый Серый безжалостно сказал:

– Грохнут они этого Гавриила и даже не поморщатся!

Подумав, он добавил:

– Да и сам пахан Питомцев кого хочешь уберет. Тут главное – кто первый выстрелит!

Пришлось выбираться ближе к цивилизации. Только возле приземистого здания с полинявшим трехцветным флагом нашелся исправный автомат.

Дозвонившись, Тема услышал в трубке незнакомый мужской голос, который сообщил, что полковник Шитов на операции. Сотрудник выслушал сбивчивый рассказ про Квадратного и посоветовал ребятам немедленно уезжать, а уж они примут все меры для поимки наемного убийцы.

После короткого спора сыщики все же решили провести хотя бы небольшую разведку, разумеется, совершенно без всякого риска.

Местный житель указал им дорогу к даче Бесконвойного:

– Идите все над речкой да по над речкой.