Ли изумилась:

— Вы из тетиных студентов?

— Без этого курса по статистике к экзаменам просто не допускали. И должен сказать, что семинар у Вербены — это сущий ад.

— Ну уж, не преувеличивай, — запротестовала Вербена.

— Эта очаровательная седовласая леди превращалась в огнедышащего дракона, когда речь заходила о ее предмете. Она не прощала легкомыслия, то и дело избавляясь от плевел, — пошутил Адам. — Я весь год дрожал от страха перед ней.

— Расскажите мне поподробнее о книге, — попросила Ли.

— О, мы дали ей рабочее название «Жизненная альтернатива», — с воодушевлением начала Вербена.

— Я считаю, что нам нужно более броское Название, — тут же перебил ее Адам.

— Я задумала ее давно и, когда обратилась с этим к Адаму…

— Это ты обратилась к Адаму? — удивленно перебила ее Ли.

— Да.

— Где вы получили докторскую степень, Адам? — спросила Ли. Ведь он просто обязан иметь ее, иначе тетя не удостоила бы его своим вниманием.

За столом возникла короткая неловкая пауза, прежде чем Вербена ответила:

— В Баррингтоне, так ведь, Адам?

— В Баррингтоне? — воскликнула Ли. — О, там великолепная программа для аспирантов! Один мой знакомый осенью приступает к учебе в этом заведении.

— Правда? — довольно равнодушно отозвался Адам.

— Да. И долго вы там пробыли?

— Три года.

Вопросы были совершенно безобидными, и Ли задавала их обычным тоном, каким и поддерживают беседу за столом, но Адам не сомневался, что она пыталась оценить его.

— Вы где-нибудь преподаете? — продолжала Ли, заметив, что словоохотливый «золотой мальчик» разом растерял свою живость и помрачнел.

— Нет.

Прежде чем Ли успела задать новый вопрос, Адам ослепительно улыбнулся:

— Почему бы вам не расспросить Вербену о замечательной книге, над которой мы работаем, а я схожу на кухню и принесу десерт? Он тоже отменно удался.

— Самоуверенности у него хоть отбавляй, — выпалила Ли, как только Адам исчез за дубовой дверью в кухню.

Глаза Вербены засветились обожанием.

— Да, этого товара у него в избытке. Он был моим лучшим студентом. И он потрясающий писатель. — Вербена потупилась. — После провала моей последней книги я решила, что мне нужен свежий взгляд на многие факты. Я всегда предпочитала рыться в документах, а не писать. А он обожает придумывать сюжеты, которые удачно подают накопленный материал, так что работать с ним — одно удовольствие. Кроме того, у него много самых оригинальных идей. И, — добавила она, слегка повышая голос, поскольку в комнату вошел Адам, — еще он мне очень симпатичен, несмотря на все свои недостатки и странности характера.

— Какие еще недостатки? Какие такие странности? — тут же возмутился Адам, ставя на стол блюдо весьма соблазнительного вида.

Ли принялась за свою порцию десерта и в блаженстве закрыла глаза, почувствовав вкус свежей клубники и вишни со взбитыми сливками.

— Это пища богов!

— Очевидно, моя стряпня компенсирует в глазах вашей племянницы все мои недостатки, — ироническим тоном заметил Адам Вербене.

— Ну, это мы еще увидим! Заранее не обольщайся, — ответила Вербена. — Не так-то просто завоевать доверие Ли.

— Ого! Она говорит правду или пытается просто запугать меня? — поинтересовался Адам, с любопытством глядя на Ли.