‑ Правда? Это просто блеск.

‑ Да, наверное. Правда, это очень странно. Родители вовсе не собирались делать мне никаких послаблений. И вдруг сегодня утром мама мне закатывает лекцию про то, как это важно ‑ обзавестись новыми друзьями.

Десс пожала плечами:

‑ Бывает. С моими родителями такое всю дорогу происходит. Прошлой весной, когда нас с Рексом и Мелиссой впервые задержали за нарушение комендантского часа, предки мне объявили, что, как только в школе закончатся занятия, они отправят меня в психологический лагерь.

‑ Куда‑куда?

‑ Ну, это вроде летнего лагеря для малолетних преступников. Под началом штата и очень сильно смахивает на тюрьму. У меня отец нефтяник, и он свято верит в то, что труд облагораживает душу. Но через пару дней после того, как нас сцапали, родители вдруг передумали. И с тех пор они оба такие лапочки, что просто прелесть. Им даже начали нравиться Рекс и Мелисса.

‑ Ну, меня‑то родители никуда отправлять не собирались, я так думаю. Но все равно очень странно было видеть, как мама вдруг пошла на попятную. ‑ Джессика вздохнула и нервно потерла руки. ‑ Ладно. Похоже, все‑таки придется провернуть это мероприятие со Змеиной ямой.

‑ И чем скорее, тем лучше, ‑ кивнула Десс. ‑ Как только мы узнаем, какой у тебя дар, мы сразу поймем, почему тебя так боятся темняки. И тусовка Констанцы ‑ просто потрясающий подарок.

‑ Не знаю, не знаю… ‑ покачала головой Джессика. ‑ Мама ничего не сказала про вечеринки, которые слишком поздно заканчиваются.

Десс наклонилась ближе.

‑ Но это самый надежный способ, чтобы ты оказалась там еще до полуночи. Нам тоже придется как‑то обстряпать это дело с отцом Рекса и моими родителями. Скорее всего, наш путь до Змеиной ямы будет нелегким. А если нам придется еще и тебя с собой тащить, такой ужас начнется, что волосы дыбом встанут. Дело не в том, что ты нам не нравишься, Джесс. Но ты притягиваешь к себе стихию зла.

‑ Ясное дело, ‑ обреченно пробормотала Джессика. ‑ Джессика Дэй, ходячая неприятность.

‑ Каждую ночь темняки ведут себя все более агрессивно. Особенно ‑ на бедлендах. Это тебе не центр города.

‑ Но как только все на тусовке замрут, я там останусь совсем одна.

‑ Ты будешь совсем недалеко от Змеиной ямы. Она находится как раз посередине Гремучей котловины, ‑ объяснила Десс. ‑ Ты, главное, отойди в сторонку ‑ как бы прогуляться ‑ минут за пять до полуночи, и сразу окажешься внутри линии обороны, которую я заранее там выставлю. Мелисса сможет довезти меня и Рекса до края котловины на машине. Оттуда мы пойдем пешком. Без тебя, если мы даже будем опаздывать, нас темняки не сожрут.

Джессика охнула. Мыль о том, что ей придется в полном одиночестве среди ночи добираться до пресловутой Змеиной ямы, не слишком ее обрадовала.

‑ С нами там на самом деле ничего не случится?

Десс кивнула:

‑ Совершенно ничего. Я уже целую неделю тружусь над оборонительным арсеналом. Заготовила, наверное, тонну железок. Мы с Рексом все доделаем завтра после школы. Темняки на сто ярдов к Змеиной яме не подберутся.

‑ Правда?

‑ Нам не придется ничего бояться. Но смотри, будь осторожна до полуночи.

‑ А до полуночи чего надо опасаться?

‑ Змей.

Джессика оторопело заморгала.

‑ Ну, сама понимаешь, ‑ терпеливо проговорила Десс. ‑ Змеиная яма как‑никак.

‑ Ох. А я думала, это просто… ну, просто такое красочное название, которое не стоит воспринимать буквально.

‑ Не верь названиям, ‑ посоветовала ей Десс. ‑ На самом деле это не яма, а клоака. Клоака, где кишмя кишат змеи.

‑ Красота, ‑ вздохнула Джессика.