Джессика снова быстро побежала вперед. Если ползучка заметила ее, нельзя терять ни минуты.

«Либо я бегу куда надо, либо меня сожрут с потрохами», ‑ подумала Джессика.

Луна поднялась выше. Ее зловещий лик занимал значительную часть горизонта на востоке. Там собирались крылатые твари, их темные силуэты виднелись в холодном синем свете.

И вдруг Джессика увидела прямо впереди голубую вспышку молнии. Вот только ударила молния наоборот: отделилась от земли и устремилась в небо, оторвавшись от разветвленного ствола пламени. Казалось, вспышка озарила голое, облетевшее дерево. От земли взметнулись вверх новые зигзаги молний. Джессика услышала крики летучих ползучек. У нее на глазах одна из них стала падать, сраженная голубым электрическим разрядом.

‑ Десс! ‑ вырвалось у Джессики.

Эти молнии означали, что заработала система обороны возле Змеиной ямы. Джессика верно выбрала направление. До того места, где она могла обрести спасение, было уже недалеко.

Она побежала еще быстрее.

Летучие твари словно бы испытывали линию обороны на прочность, пытались проскользнуть между молниями и спуститься к Змеиной яме. Стая ползучек становилась все более многочисленной, а молнии полыхали все яростнее, из них образовалась пульсирующая светящаяся дуга. Колючие кусты, мимо которых пробегала Джессика, отбрасывали длинные мигающие тени.

Еще тридцать секунд ‑ и она будет в безопасности. Над дугой голубого пламени завис огромный черный силуэт. Вряд ли это была ползучка. Чудище летело прямо навстречу Джессике, оно начало снижаться. Его крылья были настолько широки, что почти заслоняли собой голубой фейерверк.

Тяжело дыша, Джессика остановилась. Когда темняк приземлился и сложил крылья, его силуэт начал быстро меняться, и вскоре преобразился в гору могучих мышц с оскаленной пастью и горящими глазами. Это была пантера.

Светящаяся голубая дуга, оберегающая Змеиную яму, сверкала всего в нескольких ярдах позади страшной хищницы. Джессика была так близка к цели…

Она сняла с шеи цепочку Джонатана и, крепко сжав в руке, прошептала ее название:

‑ «Обструктивная».

Тварь взревела, и под ее ногами сотряслась земля. Пантера встала на дыбы и оскалила изогнутые кинжалы клыков.

На миг Джессику охватил тот самый парализующий страх, который она испытала, когда впервые увидела темняка. Но потом она вспомнила, как легко Десс прогнала ту пантеру, как радостно разлетались искры от летевшего по воздуху автомобильного колпака.

На этот раз Джессика не была беззащитна.

‑ Тебе сильно не повезло, психокиска, ‑ сказала она и высоко подняла руку с зажатой в ней цепочкой.

Пантера, нисколько не испугавшись, зарычала.

Джессика приготовилась к атаке, зажала цепочку в кулаке, собрав все звенья. Не было смысла ждать, пока появится еще один темняк.

Пантера выгнула дугой спину, засверкала глазами. Она словно бы догадывалась, что задумала ее потенциальная жертва.

Джессика вдохнула поглубже и побежала навстречу страшилищу.

Гигантская кошка неуверенно попятилась. Она была хищницей и не привыкла к тому, чтобы жертва на нее нападала. Однако ее охотничьи инстинкты быстро взяли свое. Она раскрыла пасть и бросилась на Джессику. Этот бросок был похож на атаку огромной змеи ‑ до такой степени слаженно сработали мышцы пантеры.

Джессика швырнула в чудовище цепочку.

Металл воспламенился в то же мгновение, как только она разжала руку. Звенья цепочки загорелись, превратились в нить бенгальских огней. Пылающая сталь и пантера летели навстречу друг другу. И вот зверь и горящий металл столкнулись в воздухе. Грянул гром. Гигантская кошка с диким воем отлетела назад, перевернулась через голову, встала на ноги у края Змеиной ямы, пошатываясь и мотая головой.

Ее леденящий сердце взгляд был устремлен на Джессику.

А в следующую секунд весь мир словно бы взорвался.

От Змеиной ямы оторвался столб голубоватого пламени, взлетел над пустыней на несколько футов и вонзился в спину пантеры.