Она заставила себя расслабиться и спокойно встретила взгляд Эша.

– Ты привел меня сюда…

– Ага.

– Чтобы сдать… Он улыбнулся.

– Но зачем?

Эш откинул голову и рассмеялся. Его заразительный мелодичный смех заставил Поппи похолодеть.

– Ты смертная, – ответил он. – По крайней мере, должна быть смертной.

Сердце у Поппи бешено билось, но она оставалась удивительно спокойной. Возможно, неосознанно она уже давно была готова к такому повороту событий. Может быть, это даже правильно. Ей нельзя остаться со своей семьей и нельзя уехать с Джеймсом. У нее нет выбора. Зачем ей Царство Ночи, если оно полно таких, как Блейз или Эш?

– Судьба Джеймса тебя тоже не волнует? – удивилась она. – Чтобы избавиться от меня, ты готов и его поставить под удар?

Эш немного подумал и ухмыльнулся.

– Джеймс сумеет о себе позаботиться. В этой фразе заключалась жизненная философия Эша: каждый сам за себя, и никто никому не помощник.

– И Блейз знала, – догадалась Погаш. – Она знала, что ты задумал, и ничего не сказала, ей все равно.

– От Блейз ничего не ускользнет, – ответил Эш. Он собирался сказать что‑то еще, но тут Поппи поняла, что не должна упустить свой шанс.

Она нанесла Эшу удар, очень сильный удар, и попыталась перелезть через балюстраду балкона.

– Оставайся здесь, – сказал Джеймс, тормозя у входа в огромный белый дом, обрамленный пальмами. Джеймс распахнул дверь, но, прежде чем выйти из машины, задержался и повторил: – Что бы ни происходи‑ло вокруг, не выходи. И если кто‑нибудь, кроме меня, подойдет к машине, немедленно уезжай.

– Но…

– Делай, что я сказал, Фил, если не хочешь заглянуть в лицо смерти сегодня же!

Джеймс со всех ног бросился к дому. Он был слишком напряжен, чтобы услышать, как позади него захлопнулась дверь машины.

– Ах, вот ты как, а казалась такой хорошей девочкой, – прошипел Эш, заломив Поппи руки за спину и уворачиваясь от ударов ногами. – Ну‑ну, успокойся.

Он был очень силен. Поппи упиралась изо всех сил, но ничего не могла поделать. Сантиметр за сантиметром он втаскивал ее обратно.

«Все, можно не сопротивляться, – подумала Поппи. – Это бесполезно. Тебе конец».

Она живо представила себе, что сейчас произойдет: ее выведут перед всеми этими изящными красивыми людьми и разоблачат. Она уже видела их безжалостные глаза. Меланхоличный юноша подойдет к ней вплотную, и его лицо преобразится, а из его глаз исчезнет печаль. Он станет страшным. Его клыки заострятся, глаза приобретут серебристый оттенок. Он зарычит и… вопьется ей в горло.

…И она умрет.

Возможно, все будет совсем не так. Возможно, они, в Царстве Ночи, наказывают преступников по‑другому. Но как бы то ни было, вряд ли это будет приятно.

«Я не намерена помогать вам!» – подумала Поп‑пи. Она мысленно обратилась к Эшу, излив на него всю свою ярость и горе, – инстинктивно, как ребенок, выкрикивающий в запале страшные оскорбления.

Эш вздрогнул. Он даже на мгновение ослабил хватку, но Поппи и этого было достаточно.

«Я сделала ему больно. Я его достала!»

Она тут же перестала сопротивляться. Всю свою силу и энергию она вложила в телепатический взрыв эмоций, в мысль‑бомбу!

Отпусти меня, вампирский ублюдок!

Эш пошатнулся. Поппи снова повторила свой маневр, ее мысли были подобны огненному потоку, мощной бомбардировке.

Отпусти!

Эш отпустил ее. Затем, когда напряжение спало, он вновь попытался ее схватить.

– Не уверен, что ты поступаешь правильно, – в голосе, раздавшемся у них за спиной, звучала сталь.