Счастливчик молча шагал под деревьями рядом с Лапочкой. Ему не хотелось ничего говорить, чтобы не портить очарования этой прогулки вдвоем. Вскоре впереди засеребрилась гладь озера, он услышал тихий шорох камышей и плеск волн, накатывавших на галечный берег. Собака-Луна бросила на гладь озера серебряную тропинку, сверкавшую так ярко, что даже набитое звездами небо стыдливо потускнело рядом с ней.

Собаки остановились у воды, так что волны лизали их лапы. Счастливчик вдруг почувствовал необъяснимую робость и, чтобы скрыть свое смущение, наклонился и стал вылизывать мокрую шерсть между когтями, выкусывая занозы.

– О чем ты хотел со мной поговорить? – спросила Лапочка, и сердце Счастливчика сладко екнуло в груди. Он боялся, что она будет торопиться и разговаривать с досадой, но Лапочка стояла тихо, задумчиво глядя на сверкающее впереди озеро.

Он набрал полную грудь воздуха, зажмурился.

– Это было обязательно? То, как вы с Альфой поступили с Торфом?

Лапочка ответила не сразу. Помолчав, она вздохнула и села на песок.

– Да. Да, обязательно. В стае порой приходится то, что необходимо, даже если тебе это не нравится.

– А тебе… – Счастливчик помялся, боясь показаться чересчур дерзким, но он должен был знать. – Тебе это не нравится?

– Конечно же нет! – кажется, она все-таки оскорбилась. – Как мне может нравиться такое? Но это моя обязанность. Мы с Альфой команда. Я – помощница Альфы и должна поддерживать его. Тем более, в вопросах, которые касаются дисциплины в стае. Если мы не будем едины, если проявим слабость, то стая распадется.

Прилив жгучей ревности, бушевавшей в жилах Счастливчика, слегка схлынул, оставив у него внутри крохотное зернышко надежды.

– Лапочка… Ты сказала, что ты помощница Альфы…

– Да.

– Но… не подруга?

На этот раз в ее темных глазах появилось такое выражение, какого Счастливчик никогда раньше не видел и не смог истолковать. Но под этим взглядом у него вся шерсть вдруг встала дыбом.

– Помощница, – медленно повторила Лапочка. – Так правильно.

– То есть, это… просто такое место в стае? Это твое положение, а не…

– Именно, – оборвала Лапочка и, отвернувшись, снова уставилась на озеро.

– Лапочка… – Наверное, ему следовало остановиться, но Счастливчик уже не мог удержаться. – Я хотел тебя спросить… Как ты смогла так быстро стать Бетой?

Она снова вздохнула, поболтала лапой в воде, рассыпав осколки лунного света.

– Мне не хочется об этом говорить, Счастливчик. Просто… Когда я пришла в стаю, там была другая Бета. И мы с ней не поладили. Ее больше нет.

Шерсть на загривке у Счастливчика встала дыбом. Он не знал, что сказать, и боялся спрашивать. Чтобы как-то заполнить неловкое молчание, он зашел в воду всеми четырьмя лапами и стал пить. Счастливчик точно не знал, что говорят на этот счет правила стаи, но решил, что перестав быть патрульным, он может позволить себе напиться вдоволь.

– Мы с Альфой команда, – раздался в тишине тихий голос Лапочки. – Мы вместе управляем стаей, поддерживаем дисциплину и делаем все, чтобы стая оставалась сильной. Возможно, однажды мы сблизимся и станем семьей, обычно именно так и бывает. Но это не к спеху.

Счастливчик чуть не поперхнулся. Чистая озерная вода вдруг показалась ему горькой и затхлой, как в болоте. И все-таки он заставил себя пить, повторяя в уме самое главное: «Это не к спеху».

– Я довольна своим положением в стае, – с вызовом продолжала Лапочка. – Раньше я никогда не была Бетой.