И начальство прибыло. В ворота на гнедом коне въехал жирный коротышка в золоченом шлеме и роскошных доспехах; за ним – десяток офицеров помладше чином. Подбежавшие солдаты услужливо придержали стремя, полководец важно сошел на землю и уставился на вчерашнюю добычу пронзительными маленькими глазками. Наконец он рявкнул:

– Гворд!

– Здесь, ваша свирепость!

Десятник подскочил к начальнику и вытянулся в струнку.

– Где взяли?

– В пятом южном ущелье, мой господин!

– Потери?

Гворд заколебался, потом кивнул на Блейда:

– Этот уложил четверых… одного ранил… А девка, которая постарше, прикончила еще одного…

– Что?! Половина десятка? – Некоторое время его свирепость хватал воздух распяленным ртом. Наконец он справился с изумлением и заявил: – Месить тебе, десятник, Потанские болота… или глотать песок в Зирте!

– Помилуй, господин? – Гворд, видно, был не на шутку перепуган. – Мы бы справились в два счета, да у них были всякие колдовские штуки…

– О том я слышал. Но солдат Империи не должен бояться колдунов!

– Мы не испугались. Мы только…

– Хватит! Во имя клыков Бартола! Всякий десятник берется рассуждать! На место, вошь!

Побледневший Гворд двинулся к шеренге. Его свирепость еще раз оглядел пленников, потом повернулся к своему эскорту.

– Тасла! – Молодой офицер выступил вперед. – Перевести всех в верхнюю камеру, дать воды, кормить получше. Когда девки будут прилично выглядеть, доставить их к наместнику. Этого, – жирный палец уперся в грудь Джейдрама, – продать, завтра или послезавтра. Да не продешеви! Теперь, – взгляд его свирепости переместился на Блейда, – разберемся с этим мерзавцем.

Он начал разглядывать разведчика, покачиваясь на носках и выпятив внушительный живот, хрюкая и гмыкая себе под нос. Казалось, он прикидывает, что выгоднее – то ли продать товар целиком, то ли расчленить предварительно на части, или даже, наплевав на выгоду, зарыть по уши в землю и оставить на съедение червям. Блейд смотрел на него с дерзкой усмешкой, примериваясь садануть в брюхо; а там – будь что будет. На худой конец, придется Джейдраму вызывать своих Защитников.

Его свирепость хмыкнул в последний раз и вдруг заявил:

– Здоровый бык! Жаль продавать такого на галеры, когда Империя нуждается в солдатах. Слушай, вошь, – теперь он обращался прямо к пленнику, я хочу поглядеть, чего ты стоить с мечом и без своих магических амулетов.

– И с мечом, и без меча, я многого стою, – заявил Блейд, всматриваясь в маленькие водянистые глазки. Тревога оставила разведчика; похоже, этот жирный боров не собирался до завтра разлучать его с Джейдрамом и женщинами, а ночью они уже покинут это негостеприимное пристанище.

– Посмотрим, посмотрим… – его свирепость насмешливо хрюкнул. – Значит, так: выиграешь бой, станешь солдатом; проиграешь – на галеры. Все ясно? – Блейд кивнул, и грозный командир тут же поворотился к своей свите: – Пант, лучников сюда… Поставишь их здесь и здесь… Если вошь сделает лишний шаг к воротам, стрелять. В ноги!

Потирая шишку на затылке, Блейд соображал, с кем и как придется биться. Джейдрам, стоявший рядом, стиснул его локоть:

– О чем говорит этот толстяк, Талзана? Нас не разлучат?

– Нет. Девушек он хочет подарить главному вождю, тебя сделать рабом, а меня – воином, если подойду. Но до завтра нас не тронут, не беспокойся… а ночью мы убежим!

Жирный кулак ткнул разведчика в грудь.