Королева поднялась нам навстречу, оказывая уважение гостям, но в её взгляде помимо любопытства и расположения читалась и настороженность.

— Великая Королева Мерисса! — раздался голос одного из стражей, который, похоже, вдобавок выполнял роль герольда.

Сделав небольшую паузу, затем он представил и меня:

— Великий Князь Рихтер и его спутницы!

Когда с официальным протоколом и взаимными любезностями было покончено, нам вынесли кресла и предложили устроиться со всеми удобствами вокруг трона королевы.

Там же расселись и все главные лица клана Сирен.

Выглядело это уже не так официально.

— Значит, вы утверждаете, что сумели забрать Поющую Раковину Маринуса у Салазаров? — задала она главный интересующий их вопрос.

— Именно так, — с улыбкой подтвердил я.

Присутствующие сирены переглянулись. И если Азурион торжествующе вскинул голову, то большинство смотрело настороженно и даже мрачно. Ко второй категории относилась и королева.

— Прошу прощения, что вынуждена подвергать ваши слова сомнению, — осторожно начала она, — но я не только не вижу артефакт, но и не чувствую его ауры рядом с вами.

Краем глаза я заметил, как губы Тайдрина тронула улыбка. Теперь сама королева озвучила его сомнения.

— Перед тем, как отправиться к вам на встречу, — отозвался я, — мне пришлось спрятать артефакт в надёжном месте.

На этих словах все Сирены вокруг нервно задёргались, а королева озвучила общие опасения:

— Но что, если его обнаружат Салазары⁈ Разве можно оставлять такую ценность без охраны?

— Не волнуйтесь, — успокоил её я, — они ни за что не смогут его найти. Я хорошо знаю Армана и знаю, как его перехитрить.

Мои слова всё-таки не слишком переубедили присутствующих. Но королева хорошо умела держать себя в руках. И сразу поняла, в чём дело.

— Что ж, полагаю, у вас пока нет причин нам доверять, — сдержанно произнесла она, — вы ведь поэтому не взяли артефакт с собой?

Я кивнул.

— Предпочитаю хранить свои козыри при себе до тех пор, пока мы не придём к соглашению.

— Чего вы хотите? — тут же прямо спросила она меня. — Какую цену мы должны заплатить?

— Хочу того же, чего и вы, — улыбнулся я, — уничтожения Салазаров.

— Но у вас есть условия? — снова догадалась королева.

Определённо умная женщина и не зря занимает столь высокое положение.

— Общие цели — благодатная почва для союза, — отозвался я, — я верну вам ваш драгоценный артефакт, как и обещал. Но сделаю это не просто по доброте душевной. Я сделаю это для своих союзников, объединившись с которыми мы вместе одолеем врага и продолжим сотрудничать как во время мира, так и во время войны.

Королева задумалась, но вскоре ответила:

— Справедливо. Я готова обсудить детали договора, но всё-таки хочу перед этим увидеть артефакт.

— Боюсь, это невозможно, — улыбнулся я, — придётся вам поверить мне на слово.

— Абсурд! — не сдержал возмущённого выкрика Тайдрин.

— Не вмешивайся, — снова шикнул на него Азурион.

— Сын мой, — обратилась к нему королева, — что ты скажешь о нашем госте? По-твоему, он говорит правду?

Азурион встал с кресла и поклонился матери, а затем ответил:

— У меня нет никаких причин сомневаться в его словах. Максимилиан Рихтер спас нас в Коста Сирене. Он делом доказал то, что ему можно доверять. Кроме того, я видел, что творится в Сальфорте, когда мы оказались поблизости. Город полностью перекрыт, и везде патрули. В том числе морские.