Но это уже было невозможно. Придётся перерабатывать её самостоятельно.

Но, главное, что тварь, напавшая на меня, наконец, сдохла.

Пусть мне и пришлось заплатить за её смерть так дорого.

Хотя, с другой стороны, разве это цена? Я жив, я свободен. И всё идёт по моему плану.

Ну а вытерпеть даже такую боль мне вполне под силу.

Точнее, возможно, только мне это и под силу. А значит, и жалеть не о чем.

Я очень хотел взглянуть на существо после того, как уничтожил его, но, к своему удивлению, не нашёл даже его следов.

Монстр будто бы испарился. Или та самая магия всё ещё продолжала отводить мне глаза.

В любом случае, у меня оставалась ещё одна задача. И из последних сил я добрался до центрального кристалла Омеги.

На секунду мне даже пришлось остановиться и сделать пару глубоких вздохов. Я уже и так был наполнен скверной настолько, что едва держался на ногах.

Но всё-таки сделать это необходимо.

И я принял новую немыслимую дозу отравленной энергии. После чего просто отключился.

* * *

— Так это было на самом деле или нет? — воскликнула Ольга, взбудораженная моим рассказом про испытание.

После битвы с Бастианом меня под присмотром внучки и Октавии принесли во дворец Сирен, где выделили сразу несколько помещений.

Сам дворец, к слову, довольно сильно уменьшился в размерах, после моего сражения с Бастианом, но главный королевский архитектор уверял, что это крыло совершенно безопасно и ни за что не обвалится.

Правда, остальные части здания нуждались в срочном ремонте и реставрации. И вроде как Сирены уже даже приступили к работам.

Похоже, откладывать дела в долгий ящик этот народ не любил. Хотя многие на их месте после такого-то потрясения уж точно позволили бы себе выходной, чтобы как минимум прийти в себя и разработать новый план действий.

Ведь, как прежде, уже точно ничего не будет.

Но я одобрял такой деятельный подход. Ни к чему долго думать, если что-то можно сделать уже сейчас.

И я тоже не собирался откладывать на потом новую беседу с королевской семьёй. Нам предстояло многое решить о том, как именно мои новые союзники теперь будут развлекать Салазаров и не только. Ведь они должны в скором времени заявить о себе в наземном мире.

А такое без подготовки тоже не делается. Но это всё потом. А сейчас на меня смотрели две пары крайне заинтересованных и любопытных глаза. Ольга и Октавия со всей внимательностью выслушали мою историю про испытание, после которого я, наконец, перешагнул на уровень архимага. И теперь девушки жаждали подробностей и дополнительных пояснений.

Вот только я и сам во многом не был уверен.

— Не знаю, — честно признался я своим ученицам, — не исключено, что как знаки, заточившие меня в ловушку, так и мой странный враг — это лишь плод моего воображения, потому что в последнее время я и без того слишком много думал о природе очагов и скверны в частности. Ну и о ритуалах, разумеется, которые чуть не прикончили меня и убили молодых Рихтеров.

Внучка нахмурилась.

— Не понимаю. Ты зачистил самый жуткий очаг из всех и умудрился забыть всё, что там видел?

— Не совсем, — пояснил я, — я помню почти всё, что произошло в тот день. Ровно до момента, когда в моём испытании начали появляться те самые знаки. Я уже объяснил вам, что столкнулся в Омеге с чудовищным давлением на энергосистему. В конце концов, я двигался и действовал словно в тумане, поэтому решил, что нет ничего странного в том, что я даже не помню, как именно нашёл и уничтожил кристалл очага.

— Всё равно не понимаю, — развела руками Ольга.

А я продолжил объяснять:

— После зачистки Омеги меня нашли без сознания на месте, где должен был быть кристалл очага. Когда я его поглотил, местность понемногу перестала быть настолько опасной.