Я медленно вернул свое сознание обратно, в хрупкую телесную оболочку. Ощущение безграничного полета сменилось тяжестью гравитации. Открыл глаза.

Взяв со стола старую карту региона и ручку, я уверенной рукой поставил жирный крест на неприметном участке леса. Цель найдена.

«Сад? Серьезно, Ваше Темнейшество? — раздался в голове голос ИИ. — После тысячи лет доминирования вы решили стать садовником? Ну, хоть что-то новое».

Я бросил взгляд на отмеченную на карте точку, а затем на кипу бесполезных финансовых отчетов, которые все еще лежали на столе.

— Сад — это высшая форма крепости, для которой нужны стены из ресурсов, — произнес я вслух, отвечая скорее себе, чем ей. — Похоже, пришло время экспроприировать немного средств у местной аристократии.

Глава 5

Итак, решение было принято. Для строительства моей крепости требовались ресурсы, а самый быстрый способ получить их в этом примитивном обществе — отобрать у тех, у кого их в избытке. Я вызвал своего нового, полезного «буфера».

— Себастьян, — произнес, когда дворецкий появился в дверях библиотеки. Он уже не пытался меня поправлять. — Мне нужна информация. Найди самое эксклюзивное, самое богатое игорное заведение в этом городе. Место, где местная так называемая элита просаживает свои состояния. У тебя час.

— Слушаюсь, господин, — сдержанно кивнул он и, не задав ни единого лишнего вопроса, удалился.

Он вернулся через сорок пять минут с тонкой папкой. Эффективно. Я начинал ценить этого старика.

Открыл папку. Внутри была краткая, но емкая справка. Казино «Золотой лабиринт». Вход — только по рекомендации или для членов высших кланов. Минимальная ставка за столами — годовая зарплата местного рабочего и, самое интересное, — владелец.

Родион Мефистов. Глава одноименного клана, который, в отличие от прочих «бояр», сделал состояние не на промышленности или торговле, а на куда более тонких материях. Его сила, как гласил отчет Себастьяна, заключалась в псионике и магии иллюзий. В узких кругах он был известен как «эстет унижения». В отчете приводились слухи о том, что он любит не просто побеждать своих конкурентов, а ментально их ломать, загоняя в изощренные психологические ловушки и наслаждаясь их унижением.

Я хмыкнул. Псайкер. Иллюзионист. «Эстет унижения». Какая театральность. Какая провинциальная напыщенность. В моем мире таких «эстетов» держали в специальных зверинцах для развлечения придворных, пока они не надоедали, после чего их умы скармливали моим боевым гончим, но здесь, в этом захолустье, он, видимо, считался опасной фигурой. Что ж, тем забавнее будет его разочарование.

Вечером того же дня я был готов. Себастьян, с лицом профессионального заговорщика, предложил мне подать экипаж рода Вороновых — старую, но все еще представительную автокарету. Я лишь отмахнулся. Появляться в клоаке порока под гербом этого угасающего рода? Лишнее внимание. Я отправлюсь сам, как частное лицо.

Единственное, что я взял у него — это немного денег, хотя понятия не имею откуда он сам их взял. Но начальную ставку надо делать, а у меня в кармане ветер свистит.

Мой наряд был прост. Темный, идеально скроенный костюм без единого опознавательного знака. Одежда человека, которому не нужно кричать о своем статусе с помощью побрякушек. Моя цель — быть незаметным ровно до того момента, пока я сам не решу стать центром всеобщего внимания.

Я вызвал обычное городское такси. Поездка сквозь ночной город стала для меня очередным сеансом изучения местной фауны. Я смотрел из окна на суетливые толпы, на их лица, озабоченные мелкими, ничтожными проблемами: ссорой с женой, грядущей оплатой счетов, мнением соседа. Их мысли были открытой книгой, полной самых скучных историй.