— Рад слышать. Потому что впереди — серьёзная работа.

Куратор открыл папку на столе, хотя Чернов подозревал, что тот знал её содержимое наизусть.

— Матвей, вы возвращаетесь. Ваша легенда проста — это раскаяние. Вы осознали свои ошибки, вы хотите загладить вину и готовы работать на благо региона под мудрым руководством Воронова.

Чернов скривился.

— Он не поверит. После всего, что было…

— Поверит.

Куратор произнёс это с такой уверенностью, что Чернов осёкся.

— Поверит, потому что вы привезёте ему кое-что осязаемое. Подарки всегда лучше слов. Дар мира от Консорциума.

Он указал на металлический кейс, стоявший у стены. Массивный, с магическим экранированием.

— Мы признаём силу Воронова. Мы хотим договориться и вы наш посланник.

Чернов смотрел на кейс, чувствуя, как внутри разгорается что-то похожее на азарт. Консорциум — теневая империя, контролирующая половину нелегальных потоков континента — посылает его как дипломата. Его, Матвея Чернова, которого неделю назад собирались «утилизировать».

Как меняется жизнь.

— Какова моя задача? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал деловито.

— Вручить кейс лично. В руки Воронову и никому другому. Добиться встречи в главном офисе в Воронцовске.

Куратор сложил пальцы домиком.

— Это критически важно, Матвей. Лично в руки и в офисе. Вы понимаете?

— Понимаю.

Конечно, понимаю, — думал Чернов. — Это проверка доверия. Воронов должен принять дар из моих рук, чтобы сделка была легитимной. Старые традиции, магические контракты — всё это работает только через личный контакт.

Он встал и подошёл к кейсу. От него веяло силой и даже сквозь экранирование чувствовалась концентрированная магия внутри.

— Что там?

— То, что купит вам жизнь и место при его дворе, — Куратор улыбнулся тонкой, ничего не выражающей улыбкой. — Подробности — в следующем кабинете. Идите, Матвей. Вас ждёт великое будущее.

Чернов взял кейс и направился к двери, чувствуя приятную тяжесть в руке.

Великое будущее, — повторил он про себя. — Наконец-то кто-то это признал.

Следующий кабинет оказался меньше и проще — никакой дорогой мебели, только стол, два стула и яркая лампа над головой. Куратор вошёл следом, прикрыв за собой дверь.

— Поставьте кейс на стол.

Чернов повиновался. Металлический корпус глухо стукнул о столешницу.

— Код разблокировки — ваша дата рождения, — Куратор встал напротив. — Откройте.

Пальцы легли на кнопки. Шесть цифр, щелчок замка — и крышка поднялась.

Чернов замер.

Внутри, в углублении из чёрного бархата, лежал кристалл. Идеально гранёный октаэдр размером с два кулака, мерцающий глубоким фиолетовым светом. От него исходило магическое тепло. Такое чувствуешь кожей, костями, чем-то древним внутри себя.

— Накопитель магии, — голос Куратора звучал буднично, словно он описывал содержимое продуктовой корзины. — Третья эпоха, если верить экспертизе. Таких в мире осталось единицы.

Чернов сглотнул. Он видел редкие артефакты, но это… было другое. Власть в чистом виде, сконцентрированная до состояния драгоценного камня.

— Сколько он стоит?

— Достаточно, чтобы купить небольшую страну, — Куратор позволил себе тень улыбки. — Или прощение очень могущественного человека.

Он обошёл стол и встал рядом с Черновым.

— Скажете Воронову, что это компенсация за «Деус». За экологический ущерб, за испорченные отношения, за всё. Консорциум признаёт, что финансировал неудачный проект, и хочет загладить вину.