Это была выигрышная позиция — идеальная позиция. Человек, который стоит между двумя силами, незаменим для обеих. Он будет передавать сообщения, организовывать встречи, курировать совместные проекты. А информация — это власть. Сегодня посредник, завтра — советник, послезавтра…

Наместник региона.

Чернов улыбнулся, пробуя это слово на вкус — Лорд-Протектор Чернов. Звучит солидно и правильно. Воронов не вечен, рано или поздно он оступится, нарвётся на кого-то сильнее, надорвётся от собственных амбиций. И тогда кто-то должен будет занять его место. Кто-то умный, осторожный, с нужными связями.

Кто-то вроде Матвея Чернова.

Но самое сладкое — слаще шампанского, слаще мечты о власти — были мысли о Косте Лебедеве.

Чернов прикрыл глаза, смакуя фантазию.

Я представляю его рожу. Когда я войду в офис через парадный вход, как почётный гость. Он увидит меня и остолбенеет. Я буду в этом костюме, с этим кейсом. Как посол великой силы.

Чёртов Костя Лебедев с его «честным бизнесом» и «принципами». Наверняка думал, что он Чернов сломлен, раздавлен, выброшен на обочину истории.

А я буду смотреть на него сверху вниз, как на грязь, на обслугу. Я куплю его с потрохами — весь его «Эдем Агро», все его теплички и фермы. А потом уволю. Нет, лучше — заставлю приносить мне каждое утро кофе. «Костя, два сахара и сливки, будь добр» — и он будет приносить. Будет улыбаться и кланяться, потому что я — тот, кто платит.

Чернов открыл глаза и посмотрел на своё отражение в иллюминаторе. Тёмный силуэт на фоне закатных облаков, бокал шампанского в руке, довольная улыбка на губах.

Костя, ты думал, что победил?

Он опустил руку на кейс, чувствуя прохладу металла под пальцами.

Игра только началась.

Самолёт нырнул в облака, унося Матвея Чернова навстречу его «великому» будущему.

Глава 23

Кассиан

Пожиратель разросся.

Когда я высадил его в заражённую почву Котовска, это было чахлое растение размером с куст — едва живое после голодания в кабинете Гужевого. Теперь передо мной возвышалось нечто, больше похожее на декорацию к фильму ужасов.

Чёрные лианы толщиной с человеческую руку оплетали цеха заброшенного завода. Они ползли по трубам, обвивали вышки, пробивались сквозь окна. Огромные, мясистые, сияющие тёмно-фиолетовым светом листья покрывали стены, как чешуя гигантского змея. Воздух вокруг растения дрожал от концентрированной магии.

Пожиратель жрал некроз. Всасывал отравленную энергию из земли, воздуха и рос с такой скоростью, что я начинал жалеть о собственной эффективности.

Движение справа.

Толстый усик отделился от основной массы и пополз к зданию генераторной. Кончик усика нащупал кабель, ведущий к трансформатору, и начал обвивать его с нежностью голодного удава.

Чистое электричество. Растение решило разнообразить диету.

— Назад.

Я вложил в слово волю — концентрированный удар приказа, который прошёл по нашей связи как разряд тока.

Пожиратель вздрогнул всем своим гигантским телом. Листья затрепетали, лианы заёрзали. Усик отдёрнулся от кабеля с шипением, похожим на недовольство. Я смотрел на растение, просчитывая варианты.

Некроз действовал на Пожирателя как стероиды на спортсмена — невероятный рост, чудовищная мощь, и абсолютно невероятный аппетит. Если я не проведу ритуал в ближайшее время и не замкну контур очищения, завтра эта тварь сожрёт сам завод. А послезавтра примется за город.

Зато черенков я с него нарезал для премьера и уже их укоренил. Надеюсь, эта скотина сожрет разломы вместе с их обитателями.