В этот момент я вдруг почувствовал, как на меня снизошло необычайное, всепоглощающее спокойствие. Не просто холод. Не безразличие. Не равнодушие, которое так долго меня защищало. Просто тишина. Умиротворение. И внутренний покой от осознания того, что я все-таки правильно его понял.

Одновременно с этим из-за деревьев выскользнуло несколько стремительных теней, и моего плеча коснулся чей-то влажный нос. Еще один зверь с любопытством обнюхал мои голые пятки. Другой потерся о спину. Третий, нетерпеливым рыком отогнав собрата, тоже захотел познакомиться… но тут вожак подал голос, и волки почтительно отпрянули. А вожак, выразительно сощурив глаза, что-то вопросительно проурчал.

– Нет, брат, – качнул головой я, отпуская лохматую голову. – Не могу. Прости. У меня уже есть своя стая.

– Ур-ра, – не стал настаивать зверь и, напоследок лизнув мне руку, отступил.

Вместе с ним обратно в лес попятилась остальная стая, а еще через миг поляна полностью опустела. И лишь огромные волчьи следы напоминали о том, что здесь совсем недавно прошли хозяева леса.

[1] Ночник – некрупный хищный зверь, внешне похожий на росомаху. Обычно ночники охотятся стаей. Отличаются редкой наглостью и настойчивостью в преследовании добычи.

Глава 18

Когда я вернулся в лагерь, меня встретил вооруженный до зубов отряд. В том числе сразу четыре пары мечей, две секиры, огромный топор и четыре арбалета, нацеленные мне точно в грудь.

Озадаченно оглядев полностью экипированных, надевших кольчуги и даже шлемы попутчиков, я на всякий случай поднял вверх руки с зажатыми в них мокрыми портянками. А затем осторожно кашлянул.

– Господа, я, конечно, польщен. Но все же надеюсь, что вы не ради меня так вырядились.

– Зараза! Мар… – чуть не сплюнул Зиль, первым опуская арбалет. – Где тебя носило, придурок?!

– Мыться ходил. А что, нельзя?

– Ты разве не слышал, как тебя звали? – неодобрительно посмотрел на меня Зюня.

Я поскреб затылок.

– Наверное, нет. Хотя там вроде выл кто-то… но я подумал, что это не вы.

– Болван, – с отвращением заключил Еж, отставляя свой арбалет в сторону. – Везучий идиот! Лучше б тебя там сожрали – меньше б мороки было!

Остальной народ тоже расслабился, потихоньку начал разбредаться по поляне. И лишь его высочество Карриан одарил меня тяжелым взглядом и хмуро бросил:

– Ты. Не смей покидать лагерь в одиночку.

– В кусты-то хоть можно без сопровождающего? – всерьез обеспокоился я.

– Нет.

– Черт. Зиль… придется тебе взять на себя эту почетную обязанность.

Цыган фыркнул.

– Почему это мне?

– Потому что я толком знаю только тебя и его высочество. Но его высочество о такой услуге просить как-то срамно. Остальных я боюсь. Поэтому будь другом…

– Да иди ты в лес! – все-таки сплюнул Зиль, на что я лишь сокрушенно развел руками.

– Прости. Мне только что запретили это делать.

– Все, разошлись, – сухо велел Карриан, никак не отреагировав на подколку. – Сегодня дежурим по двое. Арх и Зюня, Ворон и Гриф, Коготь и Еж, Зиль и Хорт. Остальным отдыхать.

Народ вполголоса поворчал, но возразить никто не посмел, и на этом, можно сказать, инцидент был исчерпан. Рино Кэрт отнесся к случившемуся с редким спокойствием, хотя в мою сторону глянул остро, оценивающе.