– Ну, обещаю, – нехотя произнес Валерий.

– Так вот, – продолжил хозяин. – Девочка, которую вы ищете, возможно, находится в соседней квартире – в той самой пятнадцатой… Я сказал: возможно! – он резко повысил голос, увидев, как Валерий беспокойно вскочил на ноги. – Сядьте! Возможно, это та девочка. Возможно, не та. Возможно, там сейчас вообще никого нет. Если хотите помочь, посидите, пожалуйста, здесь бесшумно…

– Чем помочь? – тихо спросила Маргарита.

– Навести порядок, – ответил хозяин.

– А вы-то сами что тут делаете? – недовольно спросил Валерий.

– Работаю, – усмехнулся хозяин.

– А откуда вы? – с подозрением уточнил гость.

– Из конторы глубокого бурения, – вновь усмехнулся тот.

– Откуда-откуда? – не без раздражения переспросил Валерий.

– Нет, ну так не годится, – снисходительно протянул хозяин. – Этак я с вами тут не смогу… Надо нам хоть как-то расслабиться. Куришь? – спросил он Валерия.

– Курю, – угрюмо ответил гость.

– Я тоже, – подала голос Маргарита.

– Ну вот я сейчас вас угощу, – обрадовался хозяин, поднимаясь с дивана. – Американских сигарет вам дам… Ты таких и не видел небось? – обратился он к Валерию.

– И видел, и курил, – сердито отмахнулся Валерий. – Дрянь редкостная…

– А где, интересно? – немного удивился хозяин.

– На фронте, – коротко бросил Валерий.

– А-а, – уважительно отвечал хозяин, после чего удалился в коридор.

В одно мгновение Валерий бесшумно подлетел к Маргарите и зашептал ей на ухо:

– Задержи его в ванной.

Женщина понимающе кивнула и поднялась на ноги.

Быстро пройдя мимо возвращающегося с сигаретами хозяина, она забежала в ванную.

Через секунду оттуда послышался ее протяжный громкий стон.

– Что такое? – нахмурился хозяин и тоже направился в санузел. – Вам плохо? – участливо спросил он у Маргариты, видя, что она склонилась над ванной. – Да что с вами? – он аккуратно придержал женщину за плечо.

Но тут хозяин почувствовал, что его с силой опрокидывают в ванную.

– Ах, черт! – выкрикнул он, видя, как толкнувший его Валерий схватил Маргариту за руку и выскочил вместе с ней в коридор.

Пока хозяин выбирался из скользкой ванны, Валерий закрыл дверь на задвижку.

– Эй, вы! – немедленно забарабанил хозяин в дверь. – Вы что, с ума сошли! Вы за это ответите! Вы срываете важную операцию! Немедленно откройте!

Не обращая внимания на эти возгласы, Валерий, продолжая держать Маргариту за руку, вышел с ней из квартиры, приговаривая:

– Сейчас в пятнадцатую, и все по той же схеме. Вы звоните в дверь, я стою сбоку.

Маргарита с сомнением оглядывалась назад:

– Может, не стоило с ним так?

– Стоило-стоило, – убежденно парировал Валерий. – Пока он тут выжидает непонятно чего, там моя племянница с какими-то ублюдками…

Лицо Маргариты вновь приняло решительное выражение. Она подошла к квартире под номером 15 и постучала.

Валерий вытащил пистолет и прислонился спиной к стене около самой двери.

Через минуту, продлившуюся, казалось, целую вечность, дверь приотворилась.