Некоторых мы сразу отвергли, на других пришлось потратить чуть больше времени, но наконец мы составили список ребят, которые идеально подходили для нашего клуба. Нам не нужна была слишком большая группа — семи человек, включая и нас с Шерил, достаточно. Либо я, либо Шерил разговаривали с ними один на один, когда рядом никого больше не было. И знаете что? Все до единого захотели вступить в Теневой клуб — такое название придумали мы с Шерил. И сегодня должно было состояться первое заседание. Мы пометили деревья в лесу, чтобы каждый без проблем нашёл дорогу к нашему тайному месту. С минуты на минуту народ мог появиться на краю старого фундамента, тем самым положив начало Теневому клубу.

— Который час? — спросил я.

Шерил взглянула на меня, словно говоря: «Оставь меня в покое!», а вслух сказала:

— Кончай дурака валять!

Больше я её не спрашивал. Слез вниз, в Стоунхендж, и принялся разводить костёр.

Солнце висело почти на горизонте и тени сгустились и удлинились, когда наконец, собрались все члены клуба. К этому времени костерок, который я развёл в центре большого квадратного котлована, разгорелся вовсю. Темно не было, холодно тоже, маршмеллоу, чтобы поджарить на огне, никто с собой не захватил, так что огонь, казалось, был ни к чему, однако у нас с Шерил имелась веская причина, о которой знали только мы.

— Думаю, надо начать с официальной церемонии знакомства, — заявил я.

— Это ещё зачем? — вскинулся Рэндал. — Мы все здесь друг друга знаем.

— Заткнись, — отрезала Шерил. — Так надо.

— Начнём с меня, — сказал я и прочистил горло. Я несколько часов репетировал свою речь дома, так что не смущался, начиная первым. — Меня зовут Джаред Мерсер. Я лучший по результатам бегун в школе после Остина Пэйса, самого дрянного, паршивого... э, здесь случайно нет друзей Остина?

Ни одна рука не поднялась, так что я продолжил:

— ...дрянного, паршивого, просто заноза-в-одном-месте человечишки, которого только можно найти в любой команде бегунов. Он не упускает шанса опустить меня ниже плинтуса, а всё только потому, что я не такой быстрый, как он. — Я выдержал эффектную паузу. — Я ненавижу Остина Пэйса.

После чего повернулся к Шерил, и она заговорила:

— Меня зовут Шерил Гэннет. Я всегда была второй среди нашей родни по части пения, танцев и актёрских способностей. Даже моя собственная мать иногда забывает, что у меня есть голос. А теперь то же самое происходит и в школе. Моя кузина Ребекка, которая считает себя не иначе как даром Божьим для вселенной, захапала себе всё внимание. Я ненавижу Ребекку.

— А, понял! — воскликнул Рэндал. — Окей, моя очередь. Меня зовут Рэндал Гэннет, и я лучший пловец восьмого класса.

— Рэндал... — нетерпеливо одёрнула Шерил.

— Ш-ш! — шикнул Рэндал. — Как я сказал, я — лучший пловец, но Дрю Лэндерс думает, что лучший — он. А он не лучший.

— Рэндал, это не по правилам, — сказала Шерил.

— Ну и что, что не по правилам? Это правда!

— Ты должен признать, — проговорил я. — Ты должен признать, что ты — второй, иначе ты не можешь быть членом клуба.

— Но он вовсе не лучше меня!

— Ах не лучше? — съехидничала Шерил. — Ты хоть раз победил его на дистанции?

У Рэндала был вид загнанного в угол зверя.