Фред Крошку Ло настолько обожал, что она просто не могла это игнорировать. Он ей задачу поставил: быть человеческим ребёнком — и Крошка Ло принялась решать с азартом. В бадминтон её Фред учил играть, через скакалку прыгать — Мама-Джейн, а прыгать к Фреду на шею — Крошка Ло сама освоила, по видеороликам из Сети, по личной инициативе. Потом Клодия с блокнотом наблюдала, как Крошка Ло перед зеркалом вертится, рожицы корчит — и сравнивала со своей видеокартотекой, куда для этого случая занесла поведение подростков. Чтобы, если понадобится, мимику поправить.

И вышел в итоге уникальный мимический контур: нос морщить, язык показывать, облизывать мороженое и всё в таком духе — провозились с мимикой лишний месяц. Но вышло знатно.

Когда Фред Крошку Ло забирал, клялся, что сделает для нас всё. Вообще всё, что нам в голову придёт попросить. И по нему было видно: он впрямь готов и всё состояние нам отдать, и с себя последнее снять, оставить себе только Крошку Ло. Она была — его воплощённая мечта, несбыточное счастье, чудо, которого не бывает.

И понимала Фреда лучше, чем мы все вместе взятые. Говорила нам с Мамой-Джейн:

— Уязвимости личности Фреда — не там, где у большинства людей, с которыми работают Галатеи. Его самоконтроль запредельно высок, но прожив столько лет в состоянии внутренней самодисциплины, граничащей с самоистязанием, он, скорее всего, в итоге закончил бы либо тяжёлым нервным срывом, либо распадом личности. Я вижу цель своей работы в том, чтобы помочь ему скинуть постоянное напряжение; кроме того, наш контакт — это прецедент. Возможно, выход для людей с тяжёлыми и неприемлемыми в обществе сексуальными перверсиями.

А ему она говорила:

— Дядя Фред, а мы в парк с каруселями пойдём? — и у него заметно дух захватывало от нежности и восторга.

Он забирал от нас Крошку Ло, счастливый до последнего предела. Мы пытались его предостеречь, попросить, чтобы он был поосторожнее с общественным мнением — но Фред только рукой махнул:

— Да подумаешь! У меня может быть мех-секретарь? Ну так кому какое дело, как он выглядит!

В общем, если я и сомневался поначалу в правильности решения сделать Галатею-ребёнка, то сейчас у меня все сомнения отпали. Только какой-то непонятный червячок меня потихоньку грыз, а я никак не мог рассмотреть физиономию этого червячка.

Но речь точно шла не о безнравственности.

Кажется, я беспокоился за Фреда.

И вскоре понял, что дельно.

Спустя пару месяцев мы с Аликом-Хамлом сидим в моём кабинете далеко за полночь: дорабатываем программу по заказу полиции. И меня отвлекает неожиданный писк коммутатора.

Я думаю, что это Клодия вышла на связь или кто-нибудь из наших ребят. Но в наушнике с удивлением слышу голосок маленькой диснеевской принцессы:

— Босс, Фред задержан полицией, а меня пытаются конфисковать. Мы с Фредом вынуждены были вместе с его водительскими правами показать мой технический паспорт. Он не в состоянии мне помочь, поэтому было бы замечательно, если бы вы, босс, приехали на улицу Пекарей, к памятнику павшим героям.

Ничего не оставалось, как всё бросить и бежать выручать этих бедолаг — если я мог что-нибудь сделать, надо было делать. Машину ведёт Ланс-Аристократ; мы с Клодией пытаемся проанализировать видео, которое ей передала Крошка Ло. Запись начинается с того момента, как патрульный освещает фонариком лобовое стекло автомобиля, в котором Крошка Ло целуется с Фредом. Это чудовищно неосторожно… но я не могу взять в толк, почему это неосторожно.

Мы подъезжаем к скверу, в котором стоит памятник: ночная темнота вокруг него — сине-красная от маячков полицейских автомобилей. Машину Фреда освещет прожектор. Он сам сжался в комок на переднем сиденьи, закрывая руками лицо; Крошка Ло пытается заслонить его от света и суровых стражей порядка своим миниатюрным корпусом.