– И сколько продлится эта бодяга? – спросил Гир с унылой миной.– Боги, ну и скучища!

– Это потому, что ты еще не ощутил вкуса к Игре,– пояснил Сид, улыбаясь.– Когда погуляешь с годик по краю пропасти, поплевывая на других с верхотуры, все прочее начинает казаться пресным. Ей‑богу, иногда я даже жалею, что не гожусь на эту роль. Вот если бы огры глядели на вещи шире…

– А вот и наш старый добрый Хуг! – перебив его, объяви ла Ита.– Точен, как хронометр.

– Старый‑то он старый,– пробормотал Сид, вжимаяс нишу глубже.– А вот добрый ли? Массивные, покрытые изысканной чеканкой створки разъехались по сторонам, и вместе с Зией в зал вступил Верховный Управитель, ничуть не сдавший с Дворцовых времен, даже вроде бы помолодевший,– то ли забот здесь убавилось, то ли и на него повлиял климат. Размеренной поступью Глава Крогов проследовал от дверей, сейчас же сдвинувшихся за спиной Кобры, почти к самому креслу наследника, глядящего на гостя с сомнением: то ли подняться навстречу, наплевав на этикет, но уважив возраст; то ли пора уже привыкать к новой роли.

Чтобы разрядить ситуацию, Эрик двинулся Хугу наперерез, прихватив с собой пару кресел, расставленных вдоль стены. И только старик замер перед пьедесталом, как Тигр приставил к его ногам кресло. Второе поместил рядом, подмигнув за спиной Управителя Зие, которую не видел с полудня, и даже успев улыбнуться ей углом рта. Тотчас Хуг опустился на сиденье, будто иного не ожидал, а Кобра устроилась на другом, по примеру Иты поджав длинные ноги под себя. Обе ведьмы действительно были схожи сложением и повадками, впрочем, не в ущерб своеобразию.

– Вы, принцесса, лучше бы не маячили в окне,– первым делом заявил Крог, повернув грубое, будто высеченное из камня лицо к Ите.– Во‑первых, тут высоко…

– Во‑вторых, можно схватить насморк,– перебила та, решив, видимо, взяться за восстановление своей репутации, не теряя ни минуты.

– В‑третьих, в городе не действует общая Защита,– невозмутимо продолжил Управитель.– Это же не Столица. Да и банальные иглы сюда долетают.

И впрямь, на Столицу это мало походило: взамен привычных блоков, наглухо закупоренных, наполовину зарывшихся в грунт,– устремленные к небу, похожие на башни дома с просторными окнами. Стояли они не густо, но и не особенно далеко друг от друга, основаниями утопая в пышной зелени, скрывавшей под собой бетонные тротуары и дороги – доступные, как ни странно, для всех, включая туземцев. А местная знать распределялась по этажам, словно Избранные на императорских приемах: чем именитей, тем выше. И, конечно, наследников Уна поселили на самой верхотуре. Да и здание это было едва ли не самым высоким в городе.

– Что, сезон охоты уже открыт? – удивилась Ита, с интересом поглядев на ближние высотники.

– А разве его закрывали? – резонно откликнулся Управитель.

– Ладно,– сказала девушка.– Вы меня предупредили – я Услышала. Проехали!

Пожав плечами, Хуг обратил взгляд на Гира, испрашивая У него поддержку. Упорства старику не занимать – так просто он не отстанет.

– У нас нет времени на препирательства,– примирительно заметил Эрик, глядя, однако, на Иту.– Собственно, его вообще почти нет. Ухмыльнувшись, Спрутесса соскочила с подоконника и бесшумно направилась к гостям, явно ожидая, что и ее снабдят креслом. Но сперва Тигр захлопнул окно, чтобы заодно с ним окончательно закрыть и сам вопрос. Затем с новой парой кресел поспешил к месту сбора. Возможно, следовало обустроить сцену заранее, но в этих постановках тоже требуется опыт.

А Сид с Юкой так и не покинули своей ложи, впрочем, с любопытством следя оттуда за развитием сюжета.

– Полагаю, Зия ввела вас в курс последних событий, заговорил Эрик снова, решив дать разгон предстоящим переговорам.