– Принято,– буркнул Крог и покосился на Зию, бывшую свою советницу, которой теперь светило солидное повышение. Подруга самой наследницы, ну еще бы!.. Да и наследник благоволит. Как бы саму Кобру теперь не произвели в Управители. Впрочем, за ней не стоит могущественный род.

– Если вы не переменились с последней встречи,– продолжал Эрик,– то на верховную власть по‑прежнему не замахиваетесь. Или прорезался аппетит? Вообще можно обсудить и такой вариант, поскольку бедолагу Гира, например, нам пришлось долго уламывать, прежде чем он согласился на эту должность.

– Увольте,– проскрипел Хуг.– Этот пар не для моих костей.

– Ваше право,– не стал настаивать Тигр.– Общий расклад вы уже знаете, повторять нет смысла – слово за вами. Одно могу сказать, подкрепляя доверием, какое вы, возможно, еще питаете ко мне: лучших правителей не найти – хотя бы потому, что они не желают править. И в отличие от Уна эти ребята умеют ценить преданность. Я уж не говорю, что у них в достатке ума и силы.

– Недурная рекомендация,– оценил старый Глава.–А если добавить к ней поручительство Зии…

– Ведь мы еще не подводили вас, верно? – не постеснялся напомнить Эрик.– И помогали вам не от большой любви, способной сгинуть в один миг, а следуя кодексу, вовсе не склонному к крутым виражам.

– Ха! – сказал Хуг, качая приплюснутой головой.– И не знаешь: радоваться ли такому доводу… Ладно, будем считать, со вступлением покончили.

– Но вы принимаете нашу сторону?

– Разумеется. Иначе с чего бы я заявился сюда, да еще без охраны?

– Потому что доверяете мне,– с улыбкой ответил Эрик.– Разве я уже не доказал свою порядочность?

– В твоем возрасте меняются быстро,– со вздохом возразил старик.– Иногда – до неузнаваемости.

– Поверьте, я по‑прежнему честный,– сказал Тигр.– В любом случае вам ничего не грозило.

– Зато болтаешь много,– вмешалась Ита.– А будущему императору рта не даешь открыть.

– Я и с бывшим не церемонился,– ответил он.– Впрочем , умолкаю. Кто тут желает высказаться?

– Спасибо за дозволение,– съязвила девушка, больше развлекаясь.– А то мы уж испереживались!

– Лично меня,– заговорил из своего убежища Сид,– сейчас беспокоит Тор – наш неувядающий герой, Глава прайда. Во‑первых, и сами Львы весят немало. А если Тора на самом деле поддерживают Хранители, готовые предоставить ВК по первому требованию… И богиня гостит у Норы, Львиного вождя. Вдобавок, узурпатор – его сын. А за Лотом, между прочим, едва не треть выживших Избранных.

– Зато у вас имеются броненосцы,– напомнил Хуг.

– У нас,– поправил Эрик.

– Ну, допустим.

– Всего лишь четыре,– ответил Сид.– Машинки занятое, спору нет…

– Ты, братец, не видел их в деле,– с усмешкой заметил Гир.– А вот я – участвовал. Поверь, эта четверка стоит большого войска. Конечно, когда ею управляют ведьмы.

– И потом,– прибавил Крог,– заодно с вами… с нами,– поправился он, покосясь на Тигра,– сама озерная царица. Конечно, если я верно понял Зию.

– Ну, в царицу‑то ее произвели только сегодня! – возразил Сид.– И неизвестно, хватит ли у нее гвардии, чтобы отбиться от других претендентов. Хотя Эрик заверяет, что парни надежные, вдобавок очарованы своей госпожой.