– Ага,– сказал тот, оживляясь.– Дело!.. И тотчас устроил Эрику скорый, но до того жесткий допрос, что юноше наверняка сделалось бы жарко, будь он в нормальном обличье. Вроде бы Эрик выдержал испытание, хотя полностью Дан не поверил – слишком привык он сомневаться в таких вещах. Зато был любопытен – даже слишком, по огрским меркам,– и обычно его тяга к новому побеждала скепсис. Вот и сейчас Дан решил отложить свои сомнения на потом.

– Ну хорошо,– нехотя отступил он.– Допустим, ты и есть Эри, мой младший брат, изрядно вымахавший с той поры. Но почему в таком странном виде?

– По‑твоему, мне было из чего выбирать? Какое средство подвернулось – тем и воспользовался. Не всем же предоставляют подводные суда!.. А времени, как понимаешь, в обрез.

– Ну‑у, тогда понятно,– хмыкнул старший Тигр.– Странно, что самому в голову не пришло. И что я застрял в этом Лесу?

– Может, потому, что сам установил себе пределы? – предположил Эрик.– Иногда ведь эрудиция во вред. Когда знаешь слишком много, начинаешь думать, будто знаешь все,– и тогда в упор не замечаешь диковин, которые невежды вроде меня принимают за данность.

– Вот и отец предлагал не умничать,– осклабился Дан.– Надо быть проще, да?

– Временами это спасает,– подтвердил юноша.– Если бы я боялся пробовать, заранее уверенный в неудаче,– где бы я был сейчас?

– Уж точно не здесь,– вступила Ита.– Если бы ты не заделался магом, если бы Дэв не использовал тебя как противовес; если бы не случились все тогдашние события… Одни Духи знают, куда повернула бы тогда Империя!

– Надо же,– пробормотал Дан.– Оказывается осью для ее поворота служил малыш Эри…

– Зря смеешься,– сказала девушка.– Служил и продолжает служить. Ты вот не верил, когда я сообщала об имперских новостях, или же подозревал, что прячу дальний приемник… А может, дальнюю связь ты тоже отрицаешь?

– Отчего же,– ответил Дан.– В условиях, когда радиосигналы пробивают атмосферу не дальше прямой видимости, им вполне могли придумать замену. И, конечно, держали бы в глубоком секрете.

– Слава богам – хоть это!.. Тебя спасает, что не дурак, иначе с тобой и вовсе бы свихнулась.

– Вы отвлеклись, принцесса.

– За это и держу,– усмехнулась она.– За въедливость и дотошность… Глубоко роешь!

– И опять не по теме.

– Ладно, вернемся к твоему братцу. Я еще когда предсказывала, что он добьется своего: заполучит Божественную в свое владение!..

– Это я в ее распоряжении,– возразил Эрик.

– Хоть ты не цепляйся!.. И разве одно противоречит другому? В любом случае всеимперская ось вновь проходит через тебя. И от вас с Ю сейчас зависит многое.

– От тебя тоже,– прибавил он.– Потому, собственно, я и забрался так далеко. Кажется, пора собирать прежнюю команду. Затем Эрик, не сбавляя темпа, поведал крохотной аудитории о последних событиях в Империи, стараясь не упускать существенного. С особым тщанием осветил сложившуюся ситуацию и нынешний расклад сил, перечислив основных игроков, а заодно упомянул возможные прогнозы, вплоть до самых пугающих. После чего умолк, ожидая вопросов.

– Не понимаю,– сразу заговорил Дан.– Если, по твоим словам, принцессу заждались в Империи, то, может, ты уже придумал, как переправить ее туда? Иначе о чем мы болтаем тут?

– По крайней мере один способ мне известен,– ответил Эрик.

– Предлагаешь повторить твой финт? – догадалась Ита. Думаешь, я уже сумею?

– Почему не попробовать? – пожал он плечами.