– Вот теперь начинаю тебя узнавать,– ухмыльнулся Дан.– Надо же, столько лет прошло! Наконец оттолкнувшись от пленки, Ита развернулась.

– Ну? – спросил Эрик.

– Да,– ответила она.

Часть 2

Там, за Топью

Глава 4

ХРАМ БЕЗ БОГИНИ

1

На сей раз Эрик не стал обнаруживать себя сразу – больше для того, чтобы испробовать еще и такой вариант. И потом, любопытно же знать, как ведут себя люди (женщины!) с собой наедине. Не слишком пристойно это – подглядывав,– но иногда трудно удержаться от искушения. Даже в бытность свою Стражем Эрик частенько наведывался в покои жриц, с интересом наблюдая за ними через “глазки”.

Конечно, юноша представлял, куда его занесло теперь,– место действительно занятное, неожиданное, ибо это был центр Столицы, из которой стольким гордецам‑Истинным пришлось недавно спасаться бегством. А в ее центре, как известно, помещен главный Храм Империи, окруженный Дворцовым Кольцом, совсем недавно казавшимся неприступным. И сейчас Эрик угодил в глубь Храмового Лабиринта, откуда он с Горном уводил богиню в ночь восстания. Причем опять оказался в недурной компании. То есть девушку, которая притянула его сюда, Эрик распознал еще до прилета, но остальные тоже стоили внимания и вдобавок были ему знакомы, как ни удивительно.

Держась в сторонке от здешнего корешка, Эрик понемногу обретал новую плоть, сгущаясь в плотную тень, почти не выделявшуюся тут среди прочих. И так же постепенно перед ним проявлялась картинка.

Вот почему пробираться к этой подружке было сложней чем к другим, и почему так зыбок, неустойчив был след: с головы до ног Бэлу облегал комбинезон из многослойной ткани, вдобавок усиленный легкими латами,– почти что скафандр. Голову закрывал округлый шлем, из‑под темного забрала виднелись лишь нежные губы, сжатые в шрам, да изящный подбородок. Поверх костюма девушку стягивала сбруя, обвешенная столькими полезными либо смертоносными орудиями, что увеличивала ее вес едва не на треть.

Двое из трех ее спутников и вовсе смахивали на прямоступающие боемашины, почти не уступая им ни броней, ни вооружением. Такие гиганты в Империи наперечет, а уж этих Эрик не спутал бы ни с кем, хотя меньше всего ожидал их встретить тут, да еще в обществе Бэлы‑Манты.

Первым оказался Уорд‑Крог, в паре с которым Тигр не раз отбивался от врагов и которому доверял, почти как Горну, Вторым был Рон, тоже из Крогов,– богатырь‑калека, лишившийся кисти в том памятном сражении, когда Черный Спрут чудом не захватил трон и богиню, а сам Эрик едва не погиб. Но утраченную кисть Рону сейчас неплохо замещал станковый излучатель, насаженный прямо на культю, а батарей, укрепленных за плечами, вполне хватало для нормальной пальбы и для создания отменного Щита,– при этом вышагивал Рон с завидной легкостью. Во второй руке богатырь сжимал, конечно же, секиру, родовое оружие Крогов, и с одного маха вполне мог развалить любого, кто рискнет заступить путь, поэтому, верно, и шел первым. Впрочем, Бэла почти не отставала от него, всеми чувствами нацелясь вперед. А тылы, как и обычно, прикрывал Уорд, тоже в полном облачении, с секирой, батареями и плазменной пушкой, но без. Щита,– полный комплект даже он не осилил.

Странно: Эрик‑то полагал, что оба Крога давно в Тиберии, вместе со своим родом и Главой Хугом, а они, как выясняется, задержались в Столице дольше всех огров и теперь затеяли экскурсию по Храмовому Лабиринту. И как это понимать? Сам Хуг считал этих двоих самыми надежными в своем окружении: действительно, такая парочка с успехом заменит взвод, а уж поколебать их!.. Тогда почему они тут, когда Хуг там? Что связывает их с Бэлой, неужто Старая Вера? Выходит, они потому и надежны, что крепки в ереси, которая богиню ставит выше Духов? Оч‑чень интересный поворот! Вот так, ткнувшись в неподходящее место в неурочный час, и узнаешь людей с неожиданной стороны.