– Почему не попробовать? – пожал он плечами.– Те.. более попытки‑то уже были, верно? Но пока что ты не удалялась далеко, а теперь тебя поведу я, по проторенной тропке По‑моему, шансы неплохие.

– Принцесса‑призрак, претендующая на престол,– это ново,– хмыкнул Дан.– Что‑то не припомню такого в истории. Поймут ли это подданные, примут ли?

– А кто будет знать об этом? – возразил Эрик.– Кроме Верховного Управителя Хуга, слишком ушлого, чтобы проболтаться, да двух‑трех самых доверенных родичей.

– Скорее двух,– вставила Ита.– Сида и Юки. Эти не выдадут.

– Еще есть Гир,– напомнил Эрик.– Недавно я встретил его в Огранде.

– Так он жив! – выдохнула принцесса и закусила губу, будто от давней боли.

Переглянувшись, братья обменялись понимающими ухмылками: выходит, тут и третий имеется? Впрочем, тогда Ита была еще подростком.

– И что, другие не смогут ее разоблачить? – спросил Дан, уводя разговор в сторону.– Скажем, на ощупь?

– Можешь меня потрогать,– предложил Эрик.– Пока не теряешь самоконтроль, разница лишь в весе. Но никто же не станет таскать принцессу на руках? Ну, кроме Гира,– прибавил, не удержавшись.– Так он и без того будет знать.

– Если дело выгорит, нашей будущей госпоже придется на время удалиться из своего тела. Значит, кто‑то должен приглядывать за ним?

– Почему “кто‑то”? – удивился Эрик.– Тут и вопроса нет!

– Думаешь, я против? – усмехнулся Дан, окинув девушку плотоядным взглядом.– А надолго это?

– Пока не придумаем способ доставить принцессу во плоти, под твоим приглядом, разумеется. Кстати, у тебя нет идей на сей счет?

– Идей‑то хватает,– проворчал старший Тигр.– А кое‑что уже воплощается – спасибо Лесу. Уж он готов взрастить в себе что угодно, лишь бы отправить желающих подальше… Конечно, не даром.

– И какова плата? – спросил юноша, решив пока не углубляться в здешние странности.

– Сходная – большинство ее даже не заметит. Лес‑то уже пророс в нас своими корнями и потянется за нами, куда бы мы ни отправились. Мы его разведчики, понимаешь? Теперь все, что мы увидим, почувствуем, узнаем, будет поставляться ему – хотим мы того или нет.

– Зачем?

– А зачем нужны знания? – ответил Дан вопросом.– Интересно же! Не бойся, Лес не планирует вторжение на наш материк – во всяком случае, не так, как это представляем мы. Он действует тихой сапой, по взаимному согласию. Всегда лучше девушку уговорить, верно? Вот ежели не удастся…

– Что тогда?

– Вот этого я пока не знаю. Не было у него еще проколов, понимаешь? Ну, если не считать Рэя. Но куда подевался этот хитрец, не знает, похоже, никто – точно в Подземелье провалился!..

– Хорошо, а что может ваш Лес?

– Способен‑то он на многое, только ворочается медленно. Уже сейчас под его Крышей курсируют надувные шары, развозя пассажиров. Но до Империи на них не долететь: все ветры дуют оттуда. Еще имеются подводные зверюги с полостями внутри, однако эти привычны к пресной воде. Пока их еще переориентируешь на морскую!.. Да и влезать в чужое нутро как‑то не хочется.

– А ваши собственные подводные суда? – вспомнил Эрик.– Куда они‑то подевались?

– Про то знали высшие чины, ныне сгинувшие без следа, да еще, может,– тут Дан хмыкнул,– тот же Рэй. Кстати, вариант!.. Не сбежал ли он на одном из них, прихватив с собой десяток‑другой Псов – в качестве экипажа и для провизии? И теперь подплывает к Империи, дожевывая последнего, чтобы со всем пылом окунуться в тамошнюю свару. А ведь таких игроков поискать! Здесь‑то у Рэя не заладилось…

– Значит, и спрашивать некого,– разочарованно констатировал Эрик.