3

– Вот и мы,– объявил Эрик, выплывая из свинцового тумана вместе с “плавунцом”, на покатом носу которого он расселся, небрежно скрестив ноги.– Заждались?

– Боги, да ты будто на прогулке! – откликнулась Ли, высовываясь из люка вездехода, легонько покачивающегося на речных волнах.– На тебя даже смотреть зябко.

Скорчив удивленную гримасу, юноша оглядел себя: легкие сапоги, кожаные брюки в обтяжку, жесткая безрукавка с плечами вразлет, узорные браслеты, обвивающие предплечья. На бедрах фамильные клинки, на широком поясе лучемет, дополненный миниатюрным иглометом,– этакий дворцовый стандарт.

– По‑моему, все в рамках,– резюмировал он.– Разве слегка не по погоде – так ведь вскоре мы вступим в лето и тогда уже вам придется догонять. Или вы, госпожа, внезапно заделались моралисткой?

– Придержи язык, дурень! ‑громыхнул из второго люка густой бас, звучащий все же не так грозно, как у Тора.– С императрицей говоришь!..

– Ба, да это же старина Бур, первый среди Медведей! – обрадовался Эрик.

Ухватившись за скобы, он смягчил ногами стыковку двух “плавунцов”, царскрго и княжеского (второй, понятно, был скромнее), скоренько защелкнул сцепы и добавил:

– Я бы передал привет от Горна, да вот беда: наш громила запропастился куда‑то!.. И мне приходится крутиться за двоих.

– Так вы из одной шатии,– прогудел Медведь уже в другой тональности, по‑видимому, не ожидая хороших манер от приятеля Горна.

– Эрик, сын Главы Тигров,– учтиво назвался юноша.– Полагаю, мои услуги вам пригодятся.

Ли уже выбиралась на колпак вездехода, жестом велев Буру не встревать, что бы ни говорилось или ни происходило тут, а лучше вообще заткнуть уши.

– Ита с тобой? – осведомилась она деловито. Но тут и принцесса, облаченная в легкое платьице, выпорхнула из кабины, рассевшись рядом с Эриком.

– Так. А Гир?

– За управлением.

– И Тина тут?

– Конечно.

– Похоже, ты держишь слово,– признала Ли.

– Вас удивляет это? – не удержался юноша.– Уж в должны меня знать!..

– Иногда мы знаем больше, чем помним,– сухо парировала женщина, но в ее голосе Эрику почудилась растерянность ‑давняя, привычная. Или это ощущалось не в голосе?

– Ладно, приступаем к следующему этапу,– произнес он.– Как понимаю, места хватило всем?

– Вполне, вполне. Спасибо за транспорт.

– Тогда командуйте старт. Вы уже разобрались, кто главный?

Повернув голову, императрица кивнула Буру – тот сразу отступил внутрь машины, будто, провалился. Парой секунд позже от пульта донеслась короткая команда на Медвежьи диалекте, а спустя еще минуту по сторонам зарычали вездеходы, невидимые за туманом, разливая над речной поверхностью утробный гул.

“Эк мы о себе заявляем! – покачал головой Эрик.– ведь пластуны не глухие. Похоже, некоторые участки придется пересекать под водой – во всяком случае, пока не сомкнемся с людьми Зии.

– Но, боюсь, больше сюда никто не втиснется,– предупредила Ли, будто подслушав его мысли.– “Плавунцы” заполнены под завязку.

– Разберемся,– проворчал юноша, в задумчивости глядя на воду.– Доплыть бы. Почудилось ему или нет под мутными волнами, взрыхленными порывистым ветром, сплетение хищных щупалец, похожее на оживший кустарник? Помнится, та здоровущая тварь весьма лихо вымахивала в воздух, захватывая ротозеев!..

За себя Эрик не боялся. Ну, переживет пару неприятных минут. В крайнем случае потеряет второе тело, еще не вполне оформившееся, к которому только начал привыкать.

– Пожалуй, лучше убраться в кабину,– сказал он, возвращаясь взглядом к Ли.