– Плохо стараешься, чародей,–.укорила ведьма.– Нет бы склепать в один миг!

– Делаю, что могу,– огрызнулся он.– Или знаешь тех, кто сумеет лучше? Даже спросить не у кого, а обучаться приходится на ходу!.. Но, по‑моему, процесс убыстряется – не заметила? Еще час‑другой, и можно отпускать фантомы в автономное плавание.

– Ага, кверху пузом!.. И много ль они наплавают без нас?

– Так ведь у них будет все, включая рассудок,– напомнил Эрик.– А что до пресловутой души – разве мало вокруг бездушных? Без нее даже проще – плыви себе по течению, подстраивайся под обстоятельства… – И посулил: – Еще повоюешь со своим фантомом, когда он не захочет впускать обратно. Нужна ты ему, как же!

Ита приоткрыла рот, готовясь возразить. Но тут в кабину вернулась Ли, уже успевшая подстроиться к здешней норме – то есть ничего лишнего, включая обувь. Для нее, бывшей жительницы Загорья, такое даже было в охотку, вдобавок Ли очень шло облегающее платье из тонкой лазоревой ткани, оказавше‑ёся ей почти впору. Прошлепав по мелким лужицам, которые еще не впитало губчатое покрытие, женщина опустилась в пассажирское кресло и лучезарно улыбнулась Эрику:

– Насколько приятнее встретиться во плоти!.. Давненько мы не виделись, правда? К счастью, у Иты хватило выдержки не отреагировать на первую фразу смешком – даже бровью не повела. Зато от колкости не удержалась:

– А может, наша мама метит в богини? Так у них незавидная судьба!

– Перемывали мои косточки, да? – усмехнулась Ли снисходительно.– Занятно было бы послушать.

– Какие еще будут пожелания? – осведомился Эрик.– Еда, ванна, массаж?..

– Честно сказать, больше всего мне хочется спать,– ответила гостья.– Душ я успела принять – прочее не к спеху. Кстати, мне, наверное, следует поблагодарить тебя за спасение? Экое чудище, право…

Ее передернуло от воспоминания.

– Не утруждайтесь, госпожа,– мы же еще не выбрались? Вот прибудем в Тиберию, расплатитесь сразу за все.

– Натурой, да? – снова встряла Ита.

“Заодно и новую оснастку опробуешь,– съязвила она уже по прямому проводу.– Что ей простаивать? Еще атрофируется без применения!”

– Или симпатичным рабошлемом,– продолжала девушка вслух.– Либо сперва первое, затем второе – угощение из двух блюд. Уж что‑что, а услуги мы умеем помнить!

– Как приятно снова ощутить себя при дворе,– откликнулась Ли, благосклонно ей улыбаясь.– Кругом родные лица, привычные отношения… Кстати, милая, а что за самцы втиснуты в ваш морозильник? Разве тебе мало этой парочки красавцев?

Ита фыркнула – даже с одобрением. Затем присела в кресло второго водителя, перехватывая у Гира управление, и сразу поддала “плавунцу” мощи, устремив в обгон других машин.

– Это сыновья Водяного.– пояснил за нее Эрик.– Наш подарок тиберийскому правителю. Прибудем на место – разморозим. Что им сделается, тритонам?

– А сам Водяной, насколько знаю… – задумчиво произнесла императрица.

– И что же получается, а?

– Грядет матриархат,– охотно подтвердил Тигр.– То есть и в Загорий, и у нас на первый план выходят дамы. Конечно, если общий любимец Гир не станет этому сильно противиться.

В ответ Спрут ухмыльнулся, давая понять, что уж его совершенно не влекут престольные игры и как только надобность в нем отпадет… Вот незадача! – даже огорчился Эрик. Только нарисуется человек симпатичный и одаренный, как его приходится волочь к рулилу едва ли не силком.