– Может, и я…

– Что?

– Ценю,– выдавил Бур.– К тому же она крепко нас выручила.

Переглянувшись с Итой, юноша удивленно покачал головой и сказал в микрофон:

– Что, только она?

– Ну, еще Горн,– признал Глава.– А теперь – ты.

– Я начал вам помогать немного раньше, чем “теперь”,– без лишней скромности поправил Эрик.– Собственно, это я вывел вас на озерников. А Ли подтвердит мои слова, когда проснется.

Помолчав, старый Медведь спросил:

– И что дальше?

– Мне нужно знать, Бур, признаете вы наследниками Уна здешнюю пару Спрутов или, как прочие безумцы, затеете свару на краю бездны… Нет, до Тиберии я доведу вас в любом случае! Просто хочу ясности.

– Я не Лот,– медленно сказал Глава.– Человечиной не питаюсь. И против тех, кого изберет Совет, выступать не буду. В куклы же сроду не играл, да и не подходит императрица на такую роль. А уж кого почитать – мое дело… Ты это хотел услышать?

Сказано‑то сильно. Но разве в Империи мало говорунов? Болтать многие наловчились, особенно при дворе… Ишь ты, удивился себе Эрик, уже и я перестал верить словам!

А вслух ответил:

– Ну, примерно… Кстати, сколько Избранных смогли выбраться с вами?

– Лишь двадцать три,– мрачно ответил Бур.– Это из почти шести десятков, вместе с Уном достигших Горного Замка и тех полутора сотен, которые составляли Совет до бунта.

– По крайней мере у этих хватило соображения, чтобы спастись,– заметил Эрик.– Значит, они научились у Ю чему‑то, а не просто восседали там с надутыми щеками, как многие.

– И все‑таки: двадцать три! – с горечью повторил Глава. ‑Собственно, Совета больше нет. Те Избранные, что переметнулись к Лоту, тоже не в счет,– все равно что мертвые, даже хуже.

– Возможно, многие из Глав уже в Тиберии,– предположил Эрик.– Собственно, ограм сейчас больше некуда податься. А ведь как корили тамошних Истинных, что не сумели отгородиться от туземцев, загубили в себе огрскую кровь!.. Может, возьми с них пример остальные, и нам не пришлось бы драпать?

– Это временное отступление!

– Ага, для разгона. А потом кэ‑эк… Вы впрямь в это верите, старина, или решили поддержать мой боевой дух?

– Ты, Тигр, многого нахватался у Горна,– проворчал Глава.– Знакомые речи и обороты будто его. Давно вместе‑то? А ведь старик прав, внезапно осознал Эрик. Черт, я даже ухватки у Горна копирую, не то что интонации!.. Будто я не Тигр, а обезьяна.

– Кстати, Бур,– круто повернул он,– как чувствует себя малышка, спасенная Горном? Ведь пока здоровяк не вернется, его долги висят на мне. И Ли полагает, будто раненую лучше перевести к нам.

– Что, прямо сейчас?

Кажется, и Главу Медведей устрашило чудище, вынырнувшее из речных глубин.

– Особой срочности нет,– ответил Эрик.– С пару часов вполне можно подождать.

– Вот и ладно,– кивнул старик.– Если что – обращайся.

– И вам того же,– хмыкнул Тигр, отключая связь. Затем он повернулся к Ите, управляющей “плавунцом” с небрежностью истинного мастера, и прибавил:

– Похоже, у нас впрямь возникла пауза.

– Хочешь употребить ее с толком? – спросила девушка.– Интересно, на что?

– А у тебя есть предложения?

– К примеру, можно опробовать причиндалы, кои я поминала,– все ли там ладно?

– Разве есть сомнения?

– Ну, не то чтобы…

– Но ведь ты занята сейчас?

– Помнится, с Зией тебе не мешали никакие дела!

– Ага,– озадаченно молвил Эрик.