– С чего вдруг? – изумилась Габи еще пуще.– Свободные, конечно. Нужны ведь не только тела – требуется умелость. А главное: моим водилам есть что терять. Уж они будут вкалывать не за страх!

– А за что, интересно?

– За преданность. Да‑да, не смейся! – вспыхнула она, хотя Тигр даже не ухмылялся.– Тут все боготворят меня не меньше, чем ты – Божественную. Не веришь?

– Ну, почему…

– В этих парнях мне нашлось, за что зацепиться. Понятно, они не маги – и близко нет. Но и не бездари, как прочие. И теперь наши черепушки замкнуты в единую сеть, где заправляю я.

– Работехника на новом уровне?

– Мозготехника,– поправила Габи;

– Лучше маго,– хмыкнул Эрик.– Маго‑мозго… И покосился на юнца, продолжающего усердно трудиться над ногтями царевны. А больше его, кажется, ничто не заботило. Даже тень, сгустившуюся под потолком, он словно не замечал: как видно, привык уже к фокусам царевны. И в разговор не вслушивался – не его это дело.

– Ведь это мы строили для панцирников знаменитые на всю Империю суда,– похвалилась девушка.– И затем нашпиговали приборами, равных которым нет на материке. Эти надутые индюки, воображающие себя самыми умными на свете, даже не поняли, чем владели, а ведь эта придумка покруче Военного Координатора.

– Ну уж!..

– Скоро увидишь сам. По‑моему, папенька зря раскатал губу – жадность и сгубила. Вообще где этот ВК, кто видел его, не выдуман ли?.. А броненосцы – вот они, любуйся!

– Да вроде маловато их,– усомнился Тигр снова.

– Не в числе суть. Ты гляди, гляди!..

И впрямь, если присмотреться к этим каракатицам, начинали проступать странности. К примеру, скорость: передвигались броненосцы заметно резвей, чем любой из “плавунцов”, которые их составляли. Даже с грациозной легкостью, несмотря на габариты, что предполагало изрядные резервы. Причем размеры впрямую влияли на быстроту, то есть прирост наверняка имел место. Но ведь не в разы?

– Откуда такие мощности? – спросил Эрик.– Вы что, модернизировали батареи?

– Ага, заметил! – хмыкнула Габи.– Батареи ни при чем – не наш профиль… А что еще видишь?

Тут один из броненосцев скользнул по протоке вплотную к тростникам, и Эрик заметил это “еще”, хотя в нормальном состоянии вряд ли бы понял, что произошло. Но сейчас он отчетливо различал мерцающий купол Щита, плотно укутывающий машину, способный поглотить любой энергетический выплеск, кроме разве удара излучателя‑стационара, и совершенно не реагировавший на вещество… до сих пор.

И вот, когда Щит коснулся стены растений, та отчетливо промялась внутрь, словно бы уступая напору корпуса.

– Черт! – вырвалось у Тигра.– Выходит, вы сделали защиту абсолютной!.. Но как?

– Ничего запредельного,– снисходительно усмехнулась царевна.– Немножко приметливости, немножко смекалки, немножко опытов… хотя их‑то как раз хватало. А в результате мы таки обставили Хранителей!

– А заодно и Ю, да?

– Нет,– с сожалением сказала девушка.– Не такая я дура, чтобы равнять себя с ней. Ю решила бы и не такую задачку. Но тут важно правильно ставить вопросы, нужны инициатива, напор!.. А откуда у бесполых настоящее рвение? Вот они и лопухнулись.

– Все равно не понимаю,– признался Эрик.– Раз батареи у вас обычные, откуда выигрыш в мощности? Как ни складывай их, куда ни направляй…

Против опасений, Габи не вспылила – пока. Кажется, тупость гостя больше льстила царевне, чем раздражала ее.

– Если поставишь в ряд сотню заурядов, они не будут стоить одного мудреца, хотя тот умней каждого лишь вдвое‑втрое,– произнесла она веско.