Конечно, отсутствие успеха не было таким уж неожиданным. Хотя Ведьма Ильзе была, в основном, весьма непопулярной среди друидов, к самой Шейди относились не намного лучше. Она отдалила от себя почти столько же членов ордена, как и ее предшественница, используя свои исключительные таланты и физическую мощь, чтобы запугивать и угрожать, хотя ей советовали применять более деликатные средства. Теперь ей требовались все ее силы, чтобы убедить своих последователей, что она изменила методы и будет для них понимающим, заботливым руководителем, который, как все они глупо считали, был им необходим.

А между тем, орден слабел. Она заполучила свой пост Верховного Друида благодаря помощи своих союзников, особенно Траунта Роуэна и Пайсона Венса, они оба гораздо лучше подходили на роль дипломатов, нежели она, и вместе неустанно трудились изо всех своих сил, чтобы переманить на свою сторону как можно больше друидов. Однако эффективность Совета Друидов продолжала быть ограниченной, сам он был не более пугающим или впечатляющим, чем в то время, когда во главе находилась Грайанна Омсфорд. По–прежнему относясь к ордену с недоверием и пренебрежением, ни один народ или их правительство не потратили и минуты, чтобы рассмотреть позицию друидов по любым вопросам, касающихся Четырех Земель. Единственным исключением была Федерация — но лишь потому, что в самом начале она сделала Сена Дансидана своим союзником, пообещав ему поддержку ордена добиться благоприятного для Федерации конца войны в Преккендорране. Однако, даже Премьер—Министр в эти дни не имел явных доказательств исполнения ее обещания, глава мощной Федерации вернулся в Аришейг, имея лишь заверение о взаимодействии, после того, как он объявил о своей поддержке ее в качестве действующей Ард Рис.

Конечно же, подобное вполне соответствовало Сену Дансидану. Его история, как лидера Коалиционного Совета, была полна закулисными манипуляциями и отсутствием благоразумия. Как долго он добивался своего положения — не было секретом. Он получил его, потому что соперники таинственным образом погибли, оба в один и тот же день, совпадение слишком очевидное, чтобы его игнорировать. На за прошедшие с тех пор годы, когда он осознал свою цель, он казался менее удовлетворенным. Будучи когда–то весьма публичным человеком, теперь он редко появлялся и лишь тогда, когда этого нельзя было избежать. Она пережила его коварное и снисходительное отношение не один раз. Однако в эти дни он выглядел менее уверенным в себе, менее убедительным, и она подумала, что его тайны начали подрывать его некогда непоколебимую самонадеянность.

Тем не менее, он оставался ценным союзником. Если он решил скрыться в Аришейге, то было неважно сколько это продлится, пока его поддержка была открытой и очевидной для всех. Вопрос состоял лишь в том, чтобы найти способ убедить его примириться с ней.

Сейчас же ее интересовал колокольчик и что он значил. Она встала из–за стола и подошла к окну в алькове, которое выходило на север. На выступе сразу за рамой, она установила платформу и закрепила на ней проволочную клетку для своих почтовых птиц, таких же, какие использовала Грайанна Омсфорд, когда эти покои были ее. Звук колокольчика означал, что та птица, которую она ожидала, наконец–то вернулась.

Она открыла окно и всмотрелась в проволочный каркас. Острая, темная мордочка стрижа смотрела на нее, его гладкие, загнутые назад крылья были сложены по бокам узкого тела, а к правой лапке была привязана крошечная трубка для сообщений. Она просунула в клетку руку и фамильярно погладила птицу, говоря тихим голосом, чтобы ее успокоить. Птицы с ранних пор отпечатывали в своем сознании своих хозяев и никогда не меняли этой верности. Ей пришлось уничтожить всех птиц своей предшественницы, потому что для нее они были бесполезны.