Счастливчик гневно уставился на нее, она не отвела глаз. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Было тихо, только ветер тихонько шелестел в траве, колыхал стену тумана. Отчаяние охватило Счастливчика.

«Она так ничего и не поняла! Я должен доказать ей, что хоть мне и не нравятся правила стаи, я все равно остаюсь ее членом!»

Решение пришло само собой. Счастливчик обвел глазами луг, превратившийся в озеро клубящегося тумана. В сплошном мареве кое-где виднелись просветы, образованные ветром. В одном из таких просветов Счастливчик увидел Стрелу и Прыгушку, обходивших лагерь. Нет, они не подойдут…

Потом он заметил Кусаку, бежавшую из леса с тяжелым хорьком в зубах.

— Эй, Кусака! — громко окликнул он.

Охотница покрутила головой, насторожила уши.

— Это ты, Омега?

Счастливчик поймал ее взгляд.

— Я, городской пес Омега, вызываю на поединок охотницу Кусаку! — пролаял он.

Лапочка вскочила, на ее узкой морде отразилось изумление.

Счастливчик вздохнул.

— Принимаешь вызов?

Кусака бросила хорька, сверкнула глазами, напружинилась.

— Да!

Счастливчик подавил нервную дрожь.

«Она давно ищет повод отомстить мне за прошлую схватку, когда я обманом добился победы».

Когда они с Лапочкой подбежали к подножию холма, там уже собралась половина стаи. Пришла даже Марта — тихая, как тень, с погасшими глазами.

Альфа неторопливо вышел из пещеры. Он не произнес ни слова, только кивнул Кусаке.

«Он рад поединку, — понял Счастливчик. — Думает, что я проиграю. Что ж, поглядим!»

Лапочка приблизилась к Счастливчику, ее теплое дыхание тронуло шерстинки на его ухе.

— Ты точно этого хочешь?

Он повернулся, посмотрел ей в глаза.

— Да, Бета. Хочу.

Тогда Лапочка повернулась к стае и громко сказала:

— Омега вызвал Кусаку на поединок и Кусака приняла вызов. Если Омега победит, он займет место выше Кусаки. Если победит Кусака, все останется по-прежнему. — Лапочка сделала шаг назад. — Да благословят Небесные Псы ваш поединок! — пролаяла она. — Пусть схватка будет честной и пусть Всесобаки не осудят ее исход. Итак, по моей команде… Начали!

Кусака мгновенно ринулась на Счастливчика, сбила его с ног и впилась в заднюю лапу. Взвыв от боли, он вырвал свою лапу, и Кусака, рыча, отступила. Счастливчик оскалился, поднял дыбом шерсть на загривке и хотел наскочить на Кусаку, но она ловко увернулась, забежала ему за спину и пребольно цапнула за плечо.

Счастливчик с рычанием сбросил ее с себя и грубо швырнул на землю. Затем, не давая Кусаке опомниться, он вскочил на нее сверху, встал лапами на грудь и приготовился впиться зубами в ее незащищенный живот, но ловкая охотница вывернулась, так что Счастливчик сумел лишь неглубоко цапнуть ее за бок. Кусака отпрыгнула в туман и на мгновение исчезла из виду, так что Счастливчик в растерянности завертел головой.

— Мимо, городской пес!

Он бросился на нее, но Кусака прошмыгнула мимо, схватила передними лапами его за ногу и еще раз укусила. Они сцепились и начали с рычанием рвать друг друга когтями, визжа и кусаясь.

Стая залаяла, подбадривая дерущихся.

— За живот ее цапай, за живот! — надрывался Микки.

— Рви его, Кусака! — пищал Нытик. — Он всего лишь презренный Омега, тебе будет стыдно уступить ему!

Кусака, задыхаясь, оторвалась от Счастливчика.

— Еще один укус, и ты — падаль! — прорычала она.