– Мне нечего сказать тебе, кроме одного: ты погиб. Как он и обещал.

Смех.

– А ты нахален. Это изменится. Мои мучители любят управляться с такими.

– Но они никогда меня не увидят. Ты не сможешь покинуть эту комнату. Вартлоккур сказал тебе, что приготовился к твоему приходу. Он был прав: ты проиграл.

– Он не владел магией. Он был великим, да, но ослаб. Мой тервола и я за месяцы лишили его сил. Сегодня ночью он не смог бы удержать контроль даже над слабеньким привидением. Пошли.

– Возьми меня.

Раздраженный Йо Хси двинулся к Старцу. Однако через три шага наткнулся на непроходимый барьер.

– Может, Вартлоккур и не мог сражаться с тобой, но его исследования дали возможность захватить тебя. Эта штука, окружающая меня, притягивает новые источники Силы. Теперь тебя не сможет освободить никакое средство и никакой жив человек. Даже тот, кого ты называешь моим хозяином. Ты можешь поддерживать себя своим искусством, но для внешнего мира ты больше не существуешь. Твои силы заключены в тюрьму – ты никогда не покинешь эту клетку живым, – да и твои магические штучки тоже. Хотел бы я только, чтобы Вартлоккур не отвлекался на женщину. Ему следовало бы увидеть этот величайший момент в его жизни: падение зла, его создавшего. Это смягчило бы его страдания.

Йо Хси пробовал свою клетку и физической силой, и магией. В ней вспыхивали непереносимые огни. Сражались тени. Но ничего не помогало. Тогда он попытался заключить сделку.

– Ты стар и хитер, Йо Хси, – возразил в ответ Старец, услышав самые грандиозные посулы. – Но я старше. Сейчас меня мог бы обойти только Режиссер. Так тому и быть. Уйди красиво и молча. Или же… – Он ударил на поверхности пентаграммы – символ, смахивающий по форме на печень… Йо Хси заревел и вцепился в себя. – У меня тоже есть пытки, и моя магия может проходить сквозь стенки клетки.

– Уйти красиво? Нет! У меня еще есть кое-что. – Здоровая рука Йо Хси метнулась как змея. Использовав как преимущество единственную слабость стенок клетки – пропускание неживого вещества, – он выстрелил отравленным дротиком из аппарата, прикрепленного к запястью.

Старец увернулся, но недостаточно быстро. Он задохнулся, зажав рукой рану, зашатался и медленно упал на колени. Он улыбнулся один раз насмешливо для Йо Хси, затем, счастливо, чему-то не видимому.

– Долго же пришлось тебе ждать, Черная Леди. – Он упал вниз лицом, наполовину внутрь магической конструкции Вартлоккура.

Ио Хси снова заметался вдоль стен своей клетки, разя ее самым мощным восточным оружием. Но, как он уже знал, выхода не было.

Весна, 997 год от основания Империи Ильказара

МАРШ ИМПЕРИИ ТЕНЕЙ

Послышался звук. Йо Хси повернулся. В дверях стоял кто-то, кто мог быть близнецом пришельца с Востока.

– Ну Ли Хси. – Эта тень действительно была его близнецом. Давным-давно ради трона они вместе убили своего отца Туан Хоа и довели Империю Ужаса до ее теперешнего безумного состояния.

Новоприбывший слегка поклонился.

– Ты убил их всех?

Вартлоккур сел рядом с Непантой, не произнеся ни слова.

– Как видишь, – сказал Йо Хси. – У нас еще ничья.

– Даже моего Этриана? – Ну Ли Хси, которого звали также Принцем Драконов, сделал шаг в комнату и насторожился. – Здесь что-то странное. Что-то не так.

– Должно быть, Старец закрыл мою клетку, – прохрипел Вартлоккур.

– Ты, возможно, чувствуешь вот это. – Йо Хси указал на Вартлоккуровскую конструкцию Зимней Бури.