Вартлоккур ожег его гневным взглядом. Ни сколько не обеспокоенный этим Старец хитро улыбнулся в ответ. Он расплылся в улыбке еще шире когда увидел, что Непанта от потрясения замолкла Взяв чашу с подноса, она спросила Вартлоккура:

– Он действительно мог бы это сделать?

– Легко. И твое мнение о собственном муже тогда падет ниже моего. Его прикосновение в буквальном смысле слова будет заставлять тебя чувствовать себя больной.

Она ужаснулась:

– Какая зловредная и ужасная хитрость. А почему тогда ты это не проделал?

– Я тоже удивлен, – прохрипел Старец. – Это избавило бы нас от многих бед.

– А я уже говорил, что не хочу рабыню, – зарычал в ответ Вартлоккур. – Мне нужна настоящая женщина.

– Но ведь ты не получил даже ее призрака, не правда ли? – спросил Старец с фальшивой сладостью. – Все, что ты получил от этой суки с кирпичной головой, – это сердечные боли… Проклятие! Теперь вы и меня заставили ругаться!

Вартлоккур и Непанта стояли шокированные, открытыми ртами. Старец потряс головой. Он только что показал Непанте, что их единство было немногим больше, чем парадный фасад, что между ними растет напряжение. Сейчас он мало что сможет извлечь из этой ситуации, но позже… Но прямо сейчас, подозревал он, его слова ранили много больнее, чем все сказанное Вартлоккуром. Непанта одним глотком выпила вино и поспешила вон из комнаты. Ее плечи поникли.

– Прекрасная женщина, – сказал Старец. – Верная и высокого духа. Извиняюсь.

– Понимаю. Я часто делал над собой усилие, чтобы не сказать то же самое! – Видно было, как он сдерживает свой гнев. Следовало удержать в равновесии еще не разрушенное согласие между ними. Кризис сейчас был слишком близок… Ему необходимы даже полусердечные друзья.

– Это может хорошо на нее повлиять. Заставит задуматься. Кто знает? В моей коллекции есть пословица, одна из древнейших: «Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц». Кстати говоря о яйцах, которые нужно разбить, – что мы собираемся делать с ее мужем? Он подбирается слишком близко. – Изменение темы должно было направить их разочарование на полезную деятельность.

– Не знаю. Я не хочу ее ранить… Но пока он жив, у меня нет надежды. Или? Есть какие-нибудь идеи?

– Идеи есть. Но они могут тебе не понравиться. Незацикливаясь на твоих проблемах, я вижу более отстраненно. Мне нравится размышлять. Я планировал. Мы заполучили парня, который великолепно обращается с арбалетом. Я вчера с ним разговаривал. Он хочет спуститься и пришить этого Насмешника, коль ты даешь добро.

– Ну, это просто и прямо. – Вартлоккур потер лоб и задумался в поисках вариантов. Сейчас он казался печальнее, старше и более изношенным, чем знал его Старец. Через некоторое время он махнул рукой и сказал: – Ладно, вперед. Может, покончим с этим.

Вартлоккур и Старец наблюдали, как их наемный убийца занимает позицию между булыжниками в пятидесяти милях западнее.

– Непанта знает? – спросил Вартлоккур.

– Слуги знают. Они разнесут вести. У нас здесь секреты не держатся.

Чародей устало кивнул, пытаясь сосредоточиться на зеркале. Убийца в серо-белом камуфляжном костюме исчез среди испещренного снегом гранита.

– А, – сказал Старец. – Он подходит.

Где-то далеко Насмешник обогнул уступ горы в миле от убийцы и засады.

Позади них хлопнула дверь. С красными от слез глазами, обезумевшая от горя (напоминание Вартлоккуру: другая плачущая женщина много лет назад), Непанта ринулась к зеркалу. Ее хрупкие ладони были прижаты ко рту, удерживая крик.

Вартлоккур повернулся к ней, когти чувств рвали его душу.