Вот он — следующий критический шаг. Он мог потерять всё. Если что-то пойдёт не так…

В поле зрения показался первый щенок. Отпустив коготками ветку, Флаш сорвался вниз, раскинул крылья и опять взлетел. Он кружил прямо перед носом удивлённого и резко замершего щенка.

Подошли ещё двое щенком и следом за ними — охранявшая их сука. Они уставились на сумасшедшую летучую мышь. Сука лязгнула клыками, но Флаш вовремя ускользнул. Он воспарил над их головами и немного впереди, не давая им миновать это место. Каждый раз, как сука пыталась его поймать, он снова взмывал вверх.

Наконец, ей надоело. Обернувшись закутанной в меха женщиной, она подобрала палку, чтобы его прогнать. Этого Флаш и добивался. Он мгновенно превратился в щенка.

Она так же быстро ударилась о землю и опять стала рычащей волчицей. Флаш заскулил, поджав маленький хвостик к животу. Она надвигалась на него с оскалёнными зубами. Он перекатился на спину, открывая ей живот. Она заколебалась, потом обнюхала его. Он лежал и трясся, даже не пытаясь скрыть испуг.

В конце концов она снова превратилась в человека. Перед ним стояла женщина преклонного возраста, в мехах и с ножом, которым она указала на Флаша.

— Прими этот облик, странное создание! — рявкнула женщина. — Меня зовут Дюзифилан, и я поговорю с тобой.

Флаш вернул себе истинное обличье, продолжая лежать на земле.

— Пожалуйста, добрая сука, не обижай меня, — молил он. — Я пришёл просить твоей защиты.

— Кто или что ты? — резко спросила она.

— Я должен оставаться безымянным, иначе мне конец, — сказал он, садясь.

Она изучающе оглядела его, не оставив без внимания голубую одежду. Любой оборотень понял бы значение этого цвета.

— Думается мне, ты в любом случае обречён, — сказала она. — Знаешь ли ты, что мы терпим тебе подобных лишь в силу перемирия?

— Я перешёл на другую сторону, — признался мальчик. — И должен прятаться, чтобы меня не поймали.

Дюзифилан поразмыслила.

— Клянёшься ли ты в том, что говоришь правду?

— Клянусь. — И воздух вокруг Флаша задрожал магической рябью, подтверждая его слова.

— Тогда мы обязаны тебе помочь, — приняла решение она. — Никто больше не должен знать твоего происхождения. Поведанная кому-нибудь тайна — уже не тайна.

— Я хочу лишь присоединиться к вам, — попросил он. — И к Стае. Я буду одним из оборотней.

— У тебя нет щенячьего имени?

— Нет.

— Щенка называет сука, что его выносила, — пожала плечами она. — Примешь ли ты имя от меня, как от первой, кто примет в Стаю нового оборотня?

— Приму, — благодарно отозвался он.

— В таком случае, я называю тебя Летом в память об увиденном. Но ты никогда больше не должен превращаться в летучую мышь, если желаешь стать истинным оборотнем.

— Лет, — послушно повторил мальчик. Таковы были обычаи оборотней: называть щенков в память о первом совершённом ими поступке.

— И эти три щенка никогда не должны рассказывать о том, что видели, — торжественно продолжала Дюзифилан. — Каждый из них обменяется с тобой клятвой дружбы, чтобы сохранить секрет.

— Верно, если ты так говоришь, — согласился Флаш-Лет.

— Обернись волком, — велела ему женщина.

Тот упал наземь и превратился в волчонка.

Дюзифилан кивнула одному из щенят. Кобелёк без дальнейших возражений подковылял к новичку и обнюхался с ним.

— Вы двое, Лет и Фо, принесите друг другу Клятву Дружбы, и пусть каждый из вас никогда не предаст благополучие другого.