Наконец, Флаш увидел дракона. Тот спускался! Мальчик рванулся вперёд, горя нетерпением: что за жертву тот высмотрел?

Добычей оказалась группа из четырёх щенков оборотней и взрослого волка, направлявшего и охранявшего их. Но они сглупили, легкомысленно выйдя на открытое пространство, пока рядом находился дракон, и теперь тот нырнул вниз с выпущенными когтями, выдыхая пламя, чтобы поджечь сухую траву впереди волков и отрезать им путь к бегству. Взрослый спасся бы, отпрянув назад и тем самым вынудив его промахнуться, но неопытные щенята паниковали.

Дракон схватил одного из малышей. Тот заскулил — и в этот момент появилась Нейса, сменив обличье светлячка на своё истинное. Она была в полной боевой готовности, рог нацелен на дракона. Тот, увидев неожиданного противника, растерялся! Выпустив щенка, он подался в сторону, едва успев избежать укола в грудь.

Еле-еле восстановив равновесие, дракон приготовился сражаться с Нейсой. Однако та уже отступила под такое же дерево, где недавно прятался Флаш, пока спасённый щенок уносил ноги. Дракон мог атаковать её, но подлететь достаточно близко ему мешала крона, а иначе он лишался необходимого для струи огня расстояния. Приземлившись, он и вовсе сразу оказался бы под угрозой рога. Пока он размышлял, добыча исчезла.

Вне себя от ярости, дракон улетел. Он не мог себе позволить тратить пламя впустую; лучше поискать другую жертву. Взмыв в небо, он сделал паузу лишь затем, чтобы уронить вниз гигантскую каплю прямо на дерево, под которым скрывалась обидчица. Но Нейса уже успела отступить за ствол, и вонючая жидкость её не задела.

Волк подошёл обнюхаться. Только теперь Флаш сообразил, что это были щенки из стаи Каррелгира! Нейса не упустила случая им помочь, и волк узнал её и поблагодарил. Они были связаны клятвой дружбы. Теперь все щенки доберутся до другой стаи.

Флаш полетел прочь, избегая контакта с любым из них. Он сменил обличье втайне от всех; сохранить анонимность было важно. Нейса возвратится к голему, тот запрыгнет ей на спину, и они отправятся в табун её брата Клипа, а затем — к северу, в Голубые Владения. Когда все поймут, что Флаш не прибыл туда, где его ожидали, они проверят и Стаю, и Табун, но ничего не найдут, поскольку он нигде себя не выдал. Пока его план побега срабатывал идеально.

Он летел примерно на северо-восток, к стае вампиров поблизости от Красных Владений. Тамошние летучие мыши были ему знакомы, и Флашу нравилась очаровательная Сачеван, которая иногда проводила с ним время, пока Маш или Бэйн были заняты. Красный Адепт являлся её мужем, а их сын Ин — другом мальчика. От него Флаш и узнал, как следует парить летучей мыши; Ин прикрывал его во время тяжёлых первых полётов. Он был уникален: тролль-вампир, наделённый способностью создавать магические амулеты. Если местонахождение Флаша обнаружат, Красный Адепт сможет ему помочь.

Но в процессе полёта в голову ему полезли и другие мысли. Изначально предполагалось, что адепты будут проверять только Стаю и Табун, возникшие на его пути, и никогда не заподозрят, что мальчик принял новое обличье и отправился куда-то ещё. Однако потом Флаш понял, что враги могут оказаться умнее, и если трансформацию в летучую мышь увидели, его с лёгкостью проследят до самого Красного Замка. Это означало, что он не мог рисковать положением своих друзей. И теперь ему оставалось только притвориться, что он летит туда, а потом, когда Флаш будет уверен, что за ним не шпионят, отклониться от известного маршрута и поискать другое убежище.

Вообще-то альтернатива у мальчика имелась. Место, где они никогда не додумаются искать, потому что проверят и отметут его первым. Стая Каррелгира. Там он от превращений воздержался, но может явиться под иной личиной и с другим запахом. Вот для чего он практиковался в маскировке запаха по дороге. Флаш надеялся, что это разумный ход, хотя полной уверенности в этом и не испытывал.