Вместо этого она предложила Флашу ещё разок прокатиться верхом. Тот согласился с условием, что они поскачут бок о бок. Затем они сменили свои обличья на крылатые — Нейса превратилась в светлячка, внук — в летучую мышь, — и они вылетели наружу. За стенами замка он потряс её, обернувшись гарпией; хоть кобылице и доводилось слыхать о его способностях, но лицезрела она их впервые. Гарпия оказалась девочкой.

— Верно, — скрипнул он, совершенно как гарпии. — Барьеров меж полами нет. При желании я могу становиться девушкой, а Нипи — юношей. Но мы проделываем сие лишь в случае нужды; неудобно.

Он упомянул Нипи. Развить ли тему, подтверждая умозаключения? Нейса приняла обличье женщины. — Когда ты оставил её на Фазе, она могла превратиться в гарпию и не испытывать неудобств.

— Нет. Неведомы ей чары личин.

— Возможно, вам стоит поменяться местами вновь, и мы её обучим.

— Возможно! — весело кивнул он. Затем вдруг нахмурился и сменил тему.

Теперь она точно знала: мальчик не мог поменяться местами с Нипи, не выдав её секретного убежища. Настаивать Нейса не собиралась. Приняла свой обычный вид, между тем, как Флаш превратился в волка, и они устремились назад к стенам замка.

Ближе к полудню, когда Леди играла роль примерной бабушки, выпекая вместе с мальчиком пирожные, а он усердно вылизывал мисочку из-под крема, у Нейсы появился шанс перекинуться словечком со Стайлом.

— Он не смеет, — заключила она свою речь.

Стайл кивнул. — Думаю, твоя догадка верна, кобылица! Принимаю её с облегчением, ибо означает сие: силы наши по-прежнему равны.

Пребывание Флаша в замке протекало не так уж и плохо. Каждый день он учился у дедушки с бабушкой чему-то новому: чарам, играм… и резвился на лугах вместе с Нейсой, принимая разные обличья. Убедившись, что никто не будет подталкивать его к поддержанию связи с Нипи, мальчик несколько просветлел, и всё напоминало ему о старых добрых деньках.

Стайл проводил с Флашем много времени за шахматами. Способности внука были многообещающими и в этой области, что уже никого особо не удивляло, учитывая сохранявшийся за Стайлом статус чемпиона Фазы и росшую популярность Флеты; мальчик обладал отличным наследием. Они даже повторяли некоторые поединки Стайла со Снежной Бородой, общее число которых достигало двадцати трёх ничьих плюс одна заключительная победа адепта, послужившая их маленькому турниру окончанием. Однако уже в следующем году снежный демон сумел отыграться после пятнадцати ничьих, и с тех пор они проводили состязания регулярно. Флаш подмечал все нюансы ходов, в чём, конечно же, опережал Нейсу.

Затем, когда гостить в замке мальчику оставалось уже недолго, прибыл с визитом Бэйн. Кобылица паслась поблизости и видела, как Стайл вышел ему навстречу. Из-за того, что Бэйн выступал на стороне враждебных адептов, беседовали они вне замка, на нейтральной территории.

— Как он? — поинтересовался Бэйн.

— На сердце его лежит камень, — ответил Стайл.

— Как и следовало ожидать после резкого разрыва со Стаей. Его друзья по клятве так же тяготятся разлукой, сие понятно мне.

— Что поведаешь о жизни на Протоне?

— Держимся в рамках Книги и Оракула.

Нейса сознательно удержала свои уши от подёргиваний, чтобы не выдать интерес к поднятой теме. Действительно ли они работают с Книгой и Оракулом одновременно? Каким образом?

— А как себя чувствует маленькая Нипи? — ровно осведомился Стайл.