Нейса предпочла атаку обороне. Хотя она редко пользовалась словами, при желании с их недостатком проблем не возникало.

— Ты, что желала пленить Флаша, а теперь держишь здесь его мать, называешь меня ослицей? Ты, что потратила четыре года, преследуя его — и Бэйна?

Беата гневно жестикулировала, однако слова её были до странного спокойными.

— Верно, кобыла. Послушай меня сейчас, ибо времени у нас мало, и вокруг подстерегает опасность. Я искала ребёнка, который мог склонить чашу весов на мою сторону. Я думала, что Бэйн способен крепче привязать его к нам. Но мой замысел потерпел неудачу; он не любит меня, а вот я его полюбила.

— Ты?.. — поразилась Нейса.

— Когда мы загнали мальчика в угол, и я могла его перехватить, я попробовала отпустить его. Посмотрев ему в глаза, я узнала его даже под маской суки, однако не подала вида и назвала его именем переодетую девчонку. Логично было поддаться на подобную уловку, меня никто бы ни в чём не заподозрил. Флаш бежал. Но адепты разгадали и его обман, и мой, и теперь я заточена тут, хотя официально и названа стражницей. Ты мне веришь, кобыла?

Её рассказ столь разительно отличался от ожиданий Нейсы, что та едва могла говорить.

— Но почему ты?..

— Отпустила его? — Беата печально улыбнулась. — Потому что это был единственный способ остаться рядом с Бэйном. Продолжить поиски. Я дошла до той грани отчаяния, что решилась бы на что угодно, хотя и знаю: мне никогда не снискать его любви.

Нейса недоверчиво смотрела на неё. С чего бы этой женщине признаваться ей в чём-то подобном?

Беата протянула руку: — Коснись меня рогом и удостоверься.

Нейса склонила голову, дотронувшись до её ладони своим — сейчас миниатюрным — рогом. Прикосновение подтвердило: та не лгала.

— Поверь и в это тоже, — продолжала Беата, отстраняясь. — Пурпурный наложил на Флаша чары молчания. Прозрачный был против, но он чуть не потерял мальчика и вынужденно поддался общему давлению. Флаш не смеет общаться с Нипи в другом мире из-за угрозы жизни их матерям. Таким образом наша сторона продолжает набирать мощь, а вы стоите на месте.

— Чары! — воскликнула Нейса.

— Теперь ты знаешь всё, а я окончательно предала свою сторону. Если ты желаешь мне смерти, кобыла, тебе стоит лишь упомянуть об этом.

— Но почему? Что привело тебя к предательству?

— Полюбив Бэйна, я переняла и некоторые из его ценностей, какими бы они ни казались мне странными. Теперь мы с Флетой подруги. Я не желаю смерти ни ей, ни Агапе с Протона. Не желаю и держать её под замком, пока моя сторона не победит и не убьёт её в любом случае.

— Но если сие произойдёт, ты завладеешь Бэйном!

— Верно. Но теперь я не желаю заполучить его таким способом. Столь низко я пала.

— Но…

— Достаточно, кобыла. Заклинание развеивается. Всё в твоих руках. Флете сие неизвестно.

И в самом деле, пузырь почти исчез; их уединению настал конец. Беата отвернулась от неё, будто бы в отвращении.

Нейса потрясённо застыла на месте.

Флета с Флашем смотрели на неё, словно пытались предугадать результат словесного боя. Что ей делать?

Надо бежать отсюда! Теперь она знала, что было не так с мальчиком, и почему он подтолкнул её к противостоянию с Беатой. Он знал, что та поведает кобылице истину, тогда как его губы оставались сомкнутыми насильно, и за ним наблюдали извне. Следивших за ними адептов навряд ли заинтересовала бы стычка между Нейсой и Беатой; подумаешь, ещё один поверхностный конфликт. Она должна во что бы то ни стало не выдать его подлинной подоплёки.