Сапоги-скороходы промокли насквозь и, к удивлению Тома, стали терять свое волшебное свойство. Прошло еще немного времени, и Том уже с трудом переставлял ноги. Казалось, что к ним привязаны пудовые гири.

«Как же мне быть? – испуганно подумал Том, останавливаясь. – Пока они не высохнут, я не смогу быстро бежать. Да я и не помню дорогу!»

Впервые за последнее время Том почувствовал сильный страх. Даже когда он находился в плену у скорпионов, ему не было так страшно. И теперь Том понял, почему. Потому что везде с ним рядом был Джерри, который всегда находил выход из любого положения. Но теперь Джерри рядом нет, и он совершенно не знает, что делать.

За своими горькими мыслями Том даже не заметил, как кончилась гроза. Он медленно брел, низко опустив голову, не соображая, куда и зачем.

Вдруг впереди что-то блеснуло. Том поднял голову и увидел далеко впереди какой- то мерцающий огонек. Только теперь Том заметил, что гроза утихла, на небе появились звезды и луна. Слева простиралась степь, справа начинался лес. Там, на опушке леса, и мерцал далекий огонек.

«Что это может быть? – подумал Том, направляясь прямо на огонек. – Похоже, это костер».

И тут его осенило. Если это костер, значит, возле него он сможет высушить свои сапоги и снова отправиться в путь!

И Том бросился к костру.

Он бежал так быстро, боясь, что костер погаснет, и совсем не обратил внимания на тех, кто сидел вокруг него. Когда же Том увидел тех, кто разжег этот костер, было уже поздно: на него смотрело несколько пар голодных глаз гиен.

– Вот и ужин! – сказала Первая Гиена, облизываясь. – Сам к нам прибежал.

– Жалко только, что это мокрое чучело не очень упитанное, – сказала Вторая Гиена. – На всех может не хватить.

– И на вид не очень-то аппетитное, – добавила Третья Гиена.

– Ничего, сейчас мы его немножко поджарим на костре и будет то, что надо, – блеснула глазами Первая Гиена.

Она повернулась к костру, на котором что- то варилось в большом котелке, и задумчиво почесала голову.

– А что же делать с этим мышиным супом? – спросила Первая Гиена. – Не выбрасывать же его?!

– Пусть доваривается, – сказала Вторая Гиена. – Куда нам торопиться?

У Тома от страха зуб на зуб не попадал.

«Куда я попал? – с ужасом думал он. – Откуда здесь гиены? Что это за страна?»

Он тут же вспомнил, как его хозяин, любивший путешествовать по разным странам, часто рассказывал об этих хищниках своим приятелям.

«Это страшное животное! – говорил хозяин. – Некоторые считают, что после смерти гиены ее глаза превращаются в камни. Кроме того, гиена может гипнотизировать человека: несколько раз проведет правой лапой над спящим человеком, и он впадает в непробудный сон».

«Тот, кто съест мозг гиены, обязательно сойдет с ума, – часто повторял хозяин. – Поэтому голову убитого хищника необходимо закапывать как можно глубже, чтобы колдуны, отрыв ее, не могли наводить на людей свои злые чары».

Том решил, что живым ему отсюда не выбраться, и начал мысленно прощаться со всеми, кого он знал.

– О, милый Джерри! – вырвалось у него. – Хорошо, что ты теперь не со мной!

– Какой Джерри? – спросила у Тома Первая Гиена. – Здесь еще есть и Джерри? Где он?

– Говори, где он! – крикнула Вторая Гиена, злобно сверкнув зелеными глазами.

– Говори быстрее! – прошипела Третья Гиена. – Мы такие голодные, что можем съесть тебя, не дожидаясь, пока ты высохнешь, если не скажешь, кто такой Джерри и где он сейчас! Говори быстрее!

– Джерри... Джерри... – замялся Том, и вдруг ему на ум пришла великолепная мысль: Джерри – это мой приятель, земляной заяц.