Краем глаза Джетри увидел, как над головой пролетело какое-то крылатое существо, а потом – серебряный реактивный аппарат, поднимающийся в стратосферу. Он поспешно отвел глаза, устремив их на ожидающие погрузки контейнеры.

– Да, в городе можно увидеть так много! – сказал Пен Рел, явно соглашаясь с чем-то, что Джетри следовало сказать.

Он судорожно вздохнул.

– Прошу прощения, – сказал он, обрадовавшись тому, что голос у него не дрогнул, – но я не понимаю, почему открыли купол. Нет ни кораблей, готовящихся к отлету, ни предупреждения о посадке…

Пен Рел бесстрашно посмотрел вверх, а потом – снова на Джетри.

– А, понимаю. Вполне разумный вопрос для космолетчика. – Он взмахнул рукой, охватывая жестом не только купол, но и широкое пустое небо за ним. – Желательно контролировать все входы, атмосферу и подходы к порту, а как это сделать, если птицы могут летать где угодно?

Джетри чуть было не покачал головой, так что мышцы его шеи запротестовали, когда он остановил это движение и вместо этого сделал легкий поклон согласия.

– Понимаю, – еще раз повторил Пен Рел, наклоняя голову. – В основном это делается ради регулировки температуры. Ведь насколько проще сделать, чтобы тепло уходило с воздухом, вместо того, чтобы оборудовать весь порт кондиционерами?

– Благодарю вас, – сказал Джетри, упорно не поднимая взгляда выше уровня причала, но не забыв говорить негромко.

Но тут подъехал покрытый пылью автокар с прицепом из нескольких модульных поддонов, и шум предупреждающих сигналов и вой мощных гибридных электромоторов положил конец беседе. Знак поставщика продовольствия на борту автокара был достаточно знакомым: за время ожидания Джетри уже видел около полудюжины таких грузовых машин, сновавших по причалу.

Водитель провел свой поезд финальным полукругом и остановился прямо посреди собравшихся в лужи остатков недавнего ливня. Клерк с недовольной гримасой оторвался от своих записей.

– Просили же до смены вахты, и что получили? Отговорки – и доставку точно к смене вахт.

– Так всегда бывает, – отозвался Пен Рел, а потом уже тише добавил: – Джетри, повернитесь, пожалуйста.

За спиной Джетри стоял лиадиец неопределенных лет и почти одного с ним роста. Но даже не рост выделял его, и не откровенно улыбающееся лицо, а темная широкополая шляпа, которую он не снял в знак приветствия, хоть и отвесил некий неопределенно приветственный поклон примерно в сторону Пен Рела.

– Так, мой друг. Вы привели ко мне внезапного сына, чтобы мы за шестьдесят часов вложили в него мои шестьдесят стандартных лет опыта?

Джетри он поклонился куда более сложным – даже многослойным – поклоном: служащий – сыну дома, мастер – взрослому ученику – и намек на что-то еще. В его движении присутствовала осторожная чрезмерность, которую Джетри объяснил добродушным принятием неловкой ситуации.

– Джетри вен-Деелин из Клана Иксин, я, мастер-карго Гар Сад пер-Этла, приглашаю вас в мой планетный кабинет. Я сообщаю вам, что нам следует торопиться, так как ваша новая мать желает, чтобы вы были готовы по первому слову занять на корабле любую должность. И принимая во внимание мой возраст, я подозреваю, что скорее всего она хочет сменить меня.

Джетри постарался ответить на поклон так честно, как мог: младший – старшему, с намеком (ему хотелось надеяться, тонким), что он – член семьи, которой служат.

– Очень мило, – нетерпеливо сказал Пен Рел, – но позвольте мне проститься с вами обоими, чтобы купцы меня не задавили.