– Давайте‑ка займемся делом, – сказал Кершоу. – Вы уже запустили много дисков, но еще несколько тысяч нам не повредят. Вы валите деревья и нарезайте диски, а я буду закладывать их в аппарат.

Вдруг Кершоу замолчал и, откинувшись назад, широко открытыми глазами уставился поверх головы Хедрока в небо. Хедрок резко повернулся и взглянул в том же направлении. И увидел корабль. На какое‑то мгновение ему показалось, что к ним пожаловали пауки. Солнце осветило крапчатую структуру обшивки, на ней засияли огромные буквы: ВС – ЦЕНТАВР‑719.

Корабль снизился. Он пронесся над ними на высоте полумили и в ответ на позывные их телестата медленно повернул и сел неподалеку.

Через сорок один час полета путешественники были доставлены на Землю. Хедрок принял все меры предосторожности, не стал раскрывать настоящее имя и благополучно добрался до одной из своих квартир в Империал‑Сити.

Несколько минут спустя он уже соединял местный телестат с одной из собственных релейных систем. Таким окольным путем, скрывая свое местонахождение, вызвал Торговый Дом оружейников.

18

На экране появилось изображение Питера Кадрона. В этот момент он смотрел в сторону и оживленно разговаривал, но с кем, Хедрок не видел и не слышал – звука не было. Беседа продолжалась некоторое время, и у Хедрока была возможность представить себе» реакцию бывшего члена Высшего Совета, когда тот его увидит.

Прошел почти месяц с той достопамятной ночи, когда Хедрок, защищая себя, вынужден был выступить против Торгового Дома оружейников.

Кадрон взглянул на экран и замер, затем быстро включил звук.

– Хедрок! – воскликнул он. – Это вы!

Радостная улыбка осветила его лицо, глаза заблестели.

– Хедрок, где вы были? Мы всеми способами пытались связаться с вами.

– Какой мой статус в Торговом Доме оружейников?

Кадрон выпрямился.

– Уходящий в отставку Совет уполномочил меня извиниться перед вами за наше истерическое поведение. Должны признать, что нами овладело настроение «толпы», виной чему чрезмерное напряжение. Я лично сожалею, что так получилось.

– Благодарю вас. Означает ли это, что о заговоре против меня и речи быть не может?

– Клянемся честью! – Он помолчал и вновь заговорил: – Хедрок, слушайте, мы сидели как на иголках и ждали, когда вы объявитесь. Как вы знаете, императрица без всяких усилий на следующее утро после штурма сняла запрет с суперлайнера.

Хедрок узнал об этом на борту корабля, когда возвращался на Землю, и сейчас только сказал:

– Продолжайте.

Кадрон был взволнован.

– Мы получили от нее потрясающее предложение – официальное признание Торгового Дома оружейников и участие в правительстве. Это самая настоящая капитуляция.

– Вы, конечно, не пошли на это, – промолвил Хедрок.

– То есть как?.. – Кадрон застыл с широко открытыми глазами.

– Надеюсь, Совет не принял это предложение, – твердо продолжал Хедрок.

– Вы должны ясно представлять себе, что не может быть оснований для переговоров между двумя диаметрально противоположными сторонами.

– Но, – возразил Кадрон, – вы ведь сами говорили об этом, как о причине вашего появления во дворце.

– Это был лишь предлог. При настоящем кризисе цивилизации нам необходимо присутствие своего человека одновременно в Торговом Доме и во дворце. – Голос его звенел, и он продолжал говорить, не давая Кадрону вставить слово. – Торговый Дом оружейников представляет постоянную оппозицию. Беда оппозиционных сил прошлого состояла в том, что они всеми путями старались захватить власть – слишком часто их критика была нечестной, а намерения порочными.