Бледность Тараса сменилась багровыми пятнами. Он был вне себя.

- Что вы несете?! В то утро, когда убили Феликса, я ждал его в бане… Матвей может подтвердить.

- Правильно. Вы об алиби позаботились, а ваша дама сердца в это время зарезала господина Мартова. Ну, чего бы ей прятаться ни с того, ни с сего? Неплохой у вас дуэт! Славно спелись. - Сыщик откровенно забавлялся, глядя, как ерзает его собеседник. - Кстати, где ваш мифический вымогатель? Не объявлялся?

- Нет, - сквозь зубы ответил Тарас.

- Так я и думал. Алиби у вас шаткое, сообщницу вашу я отыскал, а придуманный вами шантажист, естественно, как в воду канул.

- Чего вы добиваетесь?

- Расскажите мне все, что вы продолжаете утаивать, - понизив голос, произнес Смирнов. - Все! Иначе…

- Еще вы начните меня пугать! - усмехнулся Михалин. - Складную историю сочинили. Только зря старались. Больше мне рассказывать нечего! Не-че-го! Хотите верьте, хотите - нет. Если вы заявите в милицию про отпечатки пальцев Марии Варламовны, я буду защищать ее всеми доступными мне способами. Пусть она убила… значит, у нее была на то веская причина. Я люблю ее. Понимаете? Мы ни о чем не сговаривались… все произошло само собой.

- Допустим… Это меняет дело. Должен вас огорчить, господин Михалин, но смерть Феликса - не первая на пути этой прекрасной дамы. Из-за нее или ею - уж как вам будет угодно думать - убит еще один мужчина из маленького городка Кострова: Сергей Вершинин. Вам о чем-нибудь говорит это имя?

- Я вижу, потрясения для меня на сегодня не закончились, - вздохнул Тарас. - Вершинин, Вершинин… нет, никогда не слышал.

- И в Кострове не бывали?

- Не бывал! Вы ведь уже спрашивали.

- А откуда у вас царапина на бедре?

Господин Михалин расхохотался.

- Ей-богу, не помню! Был пьян… может, в бане обо что-то поранился. Надо расспросить Матвея. А про э-э… Вершинина вы не шутите?

- Какие уж тут шутки? - сказал сыщик, отодвигая тарелку с остатками гарнира. - Убит ударом ножа, точно так же, как Мартов.

Глава 28

За окном было ясно, морозно. Сквозь серебристые узоры на стеклах просвечивало солнце. Приближалось время обеда.

Только что у Евы со Славкой состоялся длинный разговор.

Он знает больше, чем хочет показать. Ну и пусть! Это даже лучше, что они рассматривают одно и то же с разных сторон. Нет ничего ценнее свежести мысли.

Ева сидела на диване, обложившись книгами. Перед ней на журнальном столике, прислоненный к стопке увесистых фолиантов, стоял пейзаж с поэтическим названием «Грешный ангел». Она переводила взгляд с картины на текст статьи «Невыразимое имя», потом на архивную справку, а затем вновь утыкалась глазами в открытую книгу.

Ева проштудировала все, что смогла найти в печатных изданиях о легендарной птице Феникс, но это не приблизило ее к разгадке. Она устала. У ангела и птицы общими были разве что крылья. А что связывало Вершинина и Мартова? Они оба мужчины? Нет, не только… Они оба знали Марию Варламовну Симанскую? Как все запутано! Допустим, оба убийства совершены на почве ревности, а остальное, по утверждению Смирнова, не более чем яркий антураж, отвлекающий маневр. Но такой профессионал, как он, всегда имеет запасную версию. Наверняка, кроме пейзажа, сыщик привез из Кострова кое-что еще, чтобы потом достать, как фокусник из рукава, сюрприз. Эффектно!

По опыту Ева знала, что Славка всегда отрабатывает вариант, который заведомо считает ложным. Именно таким образом он очищает основной мотив от всевозможных наносов вымысла, ошибочных суждений и собственных сомнений. Значит… ревность могла быть побочным, но не единственным поводом для убийства.