Хочет поговорить, догадался Глеб. Ну, послушаем, что скажет…

Плоскомордый защелкнул кабель на поясе. В цилиндре захрипело, засвистело, но хрип и свист прекратились с первым же звуком, изданным пришельцем. Он произнес пару коротких фраз и замер, уставившись на Глеба взглядом змеи. Глаза у него были маленькие, круглые, с вертикальным зрачком.

– Имп-перия м-могуча… – донеслось из цилиндра. – В-вы – грр… гррязь под ее стопой… б-будете уничтож-жены…

Брови Глеба в изумлении полезли вверх. Этот прибор – вероятно, транслятор – перевел речь чужака на английский!

– Что он говорит? – произнес кузнец. – Ты понимаешь его слова?

– Понимаю. Этим созданиям знаком один из земных языков, самый распространенный в нашем мире. Он угрожает.

– Спроси, зачем они здесь и почему убили молодых.

– Спрошу. – Глеб повернулся к пленнику и перешел на английский. – Кто ты? Ваш народ из Внешней или из Внутренней Ветви? Что вам нужно на этой планете? Зачем вы стали убивать?

Эмоции чуждого существа вряд ли поддавались верному истолкованию, но Глеб почти не сомневался: плоскомордый смотрит на него, на всех керов, со злобой и презрением. Выслушав перевод, он заговорил:

– Имп-перия выше Ветвей… выше всего в Гал-лактике… Я… – транслятор на секунду запнулся, – я Седьмой Коготь, делаю то, что повелевают… б-будете убиты… все…

Что за империя?.. – подумалось Глебу. Не говорил Грибачев про какую-то империю! Правда, упомянул об опасности, о том, что существуют в Галактике противоборствующие силы, но речь шла о Внешней и Внутренней Ветвях. Выходит, все не так просто… Есть белые, есть черные и есть серые – или такие черные, что чернее некуда!

Он поднялся и сказал окружившим его керам:

– Говорить с ним бессмысленно, он только угрожает. Я думаю, их корабль где-то в небесах над этим миром, и трое чужаков с огненной стрелы – только разведчики. Придут другие и будут убивать. Лучше поскорее вернуться к своим.

Отец Тори кивнул.

– Верно. Вернемся, и старейшины отправят гонцов на все стороны света, чтобы предупредить другие племена. Поедем быстро. Положите наших убитых на лошадей, а это закопайте. – Он показал на груду инопланетного оружия и приборов.

– Как поступим с убийцей? – спросил Тот, Кто с Сетью.

– По Завету. Тот, Кто Видит Следы – старейший среди нас.

Пусть скажет.

Старый следопыт поднял голову, взглянул на черных птиц, метавшихся в небе, и молвил:

– Убивают в бою, убивают в честном поединке и еще убивают тех, кто измучен раной или недугом и просит о смерти. Тому, кто убивает без причины, нет прощения. Сказано в Завете: бросить его на поживу тварям земным и небесным.

– Запомните это, – произнес кузнец. – Запомните, молодые, ведь через годы судить и приговаривать придется вам. Сказанное же сейчас пусть исполнится. Привяжите чужака к телеге и садитесь в седла.

Глеб обернулся, когда они отъехали на четверть полета стрелы. Над телегой, спускаясь все ниже и ниже, кружила огромная стая птиц, и резкие их вопли доносились к всадникам, заглушая мягкий перестук копыт. Отряд пустился галопом, горы стали уходить за горизонт, таять в небесной синеве, и Глеб больше не смотрел на них. Но память не дремала, и виделось ему зеленоватое лицо и полные злобы глаза, которые, наверное, уже выклевали птицы.

Империя, думал он, империя… Значит, кроме двух Ветвей, есть еще империя, третья сила с тварями-когтями, что рыскают по Галактике и убивают всех… Или только нас, людей Земли? Чем же мы им не угодили? Может, завидуют, что у нас еще нефть сохранилась? Может, прилетали к нам в каменном веке и были съедены троглодитами?

А может, носы у нас не той формы, запрещенной в их империи?

Вопросы, вопросы… Он вздохнул и впервые за много, много дней вспомнил о своем Защитнике.